西厂是来打酱油的，东厂是专门卖醋的。任何人做了皇帝之后，都想长治久安，不想让别人染指自己的权力，威胁自己的统治。于是，就设置刑部、都察院、大理寺等机构，专门对付那些不法官吏，以维护自己的地位。朱元璋建立明朝后，对这些机构还不放心，就又设置了御用拱卫司，作为皇帝的侍卫机构，保障皇帝的安全。洪武二年（1369年），朱元璋改设为大内亲军都督府；洪武十五年（1382年）设锦衣卫，实质上就是执掌“诏狱”的军事特务机构。
永乐十八年（1420年），明成祖朱棣为了镇压政治上的反对势力，认为只有锦衣卫还不够，决定设立“东辑事厂”，简称“东厂”，任命宠信宦官担任首领。建立东厂的目的，就有监视锦衣卫的意图，此可谓“螳螂捕蝉，黄雀在后”，一个盯着一个。锦衣卫本来是侍卫皇帝的贴身保镖，但时间久了，也就不那么令人放心。明成祖为了加强中央集权，直接指挥东厂。
但后来，统辖权就转移到了宦官手里，其权力在锦衣卫之上。西厂是在明宪宗成化年间成立的一个新的内廷机构，其势力一度超过了老前辈东厂。但仅仅过了五个月，西厂就被取消了。但只相隔一个月，明宪宗又恢复了西厂。明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂重新复工。刘瑾倒台后，明武宗下令撤销西厂。西厂作为临时的应急产品，也就此退出历史舞台。
这就好比是菜要出锅了，想起来没酱油，急急忙忙派人去打酱油。菜上桌了，酱油也就没用了哈。但东厂存在的时间比较长，大太监王振、刘瑾、冯保、魏忠贤等都曾经统领过东厂。到了明朝末期，东厂还有了自己的监狱，直接形成了一条龙服务。东厂成立之初，就与锦衣卫之间，经常为了权力争风吃醋，东厂又因为有监督锦衣卫的职责，专门是为了抢夺权力而生的。
就像是一个醋厂，酸气熏天。锦衣卫的首领称为指挥使（或者指挥同知、指挥佥事），一般是皇帝的亲信武将担任，属于外臣，很少由太监担任。这让宦官们羡慕嫉妒恨，尽管眼热，但也无可奈何。而东、西厂的首领是宦官，也就是内臣。为了争夺权力，自然会与锦衣卫发生冲突，作为皇帝也乐见其成。彼此争斗，才便于驾驭。相互揭老底，才更好制衡。
由于东厂身居皇宫大内，更接近于皇帝，逐步后来居上。锦衣卫需要具疏上奏，东厂却可以直接口头汇报。而且皇帝还让东厂监督锦衣卫，逐步东厂与锦衣卫的平级关系上升为上下级关系。在宦官权倾朝野的时代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主，甚至要下跪磕头。东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂公或督主。本来是次于司礼监掌印太监的二号人物，一般由司礼监中的二、三号秉笔太监担任。
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