为了生活，张爱玲最终走上了职业作家的道路，因为她唯一擅长的谋生方式就是写作，这样的生活压力反而造就了她在艺术创作上的成就。当时张爱玲租住赫德路爱丁顿公寓（常德公寓）51室（1942年迁至65室），与姑母张茂渊为邻，当时的她年仅22岁。作为一名文坛新人，她只能为报刊撰写影评获取低廉的稿酬，勉强养活自己。
1943年春，张爱玲偶遇上海著名作家周瘦鹃，并且获得她的赏识。于是在1943年到1945年的三年中，张爱玲得以连续发表多篇轰动性的中短篇小说，包括《沉香屑的第一炉香》、《倾城之恋》、《心经》、《金锁记》等，在沦陷时期的上海一举成名，所以后世认为张爱玲一生的黄金创作时期就是1943年至1945年这短短的三年时间。
除了姑母和弟弟外，真心为张爱玲高兴的还有她的父亲，虽然张父对她的作品在人前只字不提，但他的床头经常放着载有张爱玲文章的杂志。悲剧的情感然而事业上的成功带给张爱玲的不仅是名利，还有心怀不轨者的窥视。1944年，张爱玲结识了汪伪政权的宣传部次长、汉奸文人胡兰成，改变了她一生轨迹的男人。胡兰成是浙江嵊县胡村人，生于1906年，出身穷苦人家，多年混迹江湖的生活让他养成了唯利是图，追求奢侈享乐的生活态度。
青年时代，胡兰成在燕京大学旁听，刻苦好学，具备一定文学才华。可惜他人品相当低劣，从国家大义上来说，基本属于无耻小人中的极品。上海沦陷后，胡兰成被汪精卫调到香港《南华日报》任编辑。他揣摩主子的意思，写了一篇肉麻至极的卖国社论《战难，和亦不易》。这篇文章正好“解开”了汪精卫和陈璧君的心结，陈璧君立刻提升胡兰成为《中华日报》的总主笔。
1940年，汪精卫卖身投敌，南京汪伪政府成立，胡兰成为了名利，跟随汪精卫叛国，先后担任了汪伪宣传部常务副部长、法制局长、《大楚报》主笔，彻底成为一个铁杆汉奸。从某种意义上来说，胡兰成和张爱玲感情的开始，就在于老辣的胡兰成对年轻张爱玲的引诱。当时胡兰成在报纸上看到张爱玲的文章，并且特地要到她的照片以后，对这位文采出色，相貌也还不错的女孩产生了兴趣。
接下来，已经38岁，结过三次婚，身为情场老手的胡兰成主动去张爱玲家拜访，张爱玲本不想见这个陌生男人，可胡兰成毕竟是伪政权的宣传部次长，张爱玲一个小文人不能随便得罪。第一次见到张爱玲，胡兰成顿时心里有了底。张爱玲的文章似乎很成熟，人却像一个中学生一样，显然没有任何感情经验。胡兰成对于这种女孩可谓手到擒来，他投其所好地进行攀谈，很少和男人说话的张爱玲被胡兰成的谈吐迷住了，两人一谈就是五个小时。
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