更为严峻的是由于英国已成为世界第一工业大国，而殖民地大多还维持着相对比较贫穷的经济水平，因此这些地区只能扮演英国工业生产的原料产地和劳动力来源地，却根本消费不起英国的工业制成品。除非英国把殖民地发展到和自己差不多的程度才能最大程度从殖民地榨取利润，可问题在于当殖民地发展到和英国本土差不多的地步之后还会受英国政府的支配吗？英国的殖民政策至此实际上已陷入悖论之中——进一步的殖民扩张不会再为英国带来可观的利润，反而会消耗英国的国力。
从19世纪70年代开始由于日趋保守的英国资产阶级为维持垄断地位而对新技术的排斥使英国在第二次工业革命中被后起的美、德两国相继赶上并超过，到19世纪80年代英国在世界工业生产中第一名的位置被美国取代，20世纪初英国又被德国反超而屈居第三。德国的军事力量也随着经济的发展而突飞猛进，到了20世纪初德国已成为对英国霸权乃至国防安全威胁最大的国家。
在这样的形势下英国不得不进行战略收缩以集中精力在欧洲应对来自德国的威胁：1904-1905年英国皇家海军的澳大利亚、中国、东印度三个分舰队合并为东方舰队，南太平洋、北美和西非分舰队合并为开普舰队，太平洋舰队则遭到裁撤。英国海军从北美海域撤走后美国迅速填补了英国人留下的权力真空，而英国在东亚的部分利益也让渡给了日本。
1910年作为英国自治领的加拿大获准建立独立的海军，一年后皇家澳大利亚海军也宣告诞生。尽管英国是一战战胜国，但到1918年一战结束时英国已损失了1/3的国民财富和300万青壮年劳动力，与此同时还欠下美国大量债务。为偿还这些债务英国开始征收苛捐杂税和滥发纸币。这一时期各英属殖民地都掀起了独立运动的高潮：加拿大、澳大利亚、新西兰等白人自治领要求英国政府给予更多的自治权限，印度则在圣雄甘地领导下展开了非暴力不合作运动。
这时的爱尔兰人同样没闲着：事实上早在一战尚未结束的1916年都柏林就爆发了反英的“复活节起义”，爱尔兰独立运动的领导人甚至试图同德国合作，这令英国政府惊恐不已。1919年1月21日拒绝在英国下议院任职的爱尔兰共和派议员在都柏林通过了国家独立宣言、组建了爱尔兰议会，随即以独立的“爱尔兰共和国”的名义要求英军立即撤出爱尔兰。
刚经历完一战的英国国力大不如前，尽管英国政府仍对爱尔兰独立运动进行了镇压，但很快陷入爱尔兰军民的游击战之中。1921年12月6日英国政府被迫签订英国——爱尔兰条约：爱尔兰南部26郡脱离英国的直接统治，成立爱尔兰自由邦，成为和加拿大、澳大利亚一样享有高度自治权的自治领，英国的正式国名从此由”大不列颠及爱尔兰联合王国“改为”大不列颠及北爱尔兰联合王国“。
与此同时加拿大、澳大利亚、新西兰等白人自治领要求分离成为独立国家的倾向日益强烈，以致于英国政府为避免大英帝国的解体而在1931年通过《威斯敏斯特法案》赋予自治领独立解决对外对内政策、交换外交使节和签订国防协定等权利，自治领由此成为与英国同为平等成员的英联邦国家。1931年英国又通过建立英镑区加强了英联邦内部的经济联系。
1932年7~8月在渥太华召开的英国自治领经济会议上签订了实行特惠关税率制度的协定：在英联邦内实行特惠关税，对外则提高关税，防止外国商品低税渗透英国的市场范围。当英国看起来出现复兴迹象时随着纳粹德国在欧洲大陆的崛起英国被卷入破坏力惊人的第二次世界大战——如果说一战已大幅重创削弱了英国的世界霸权，那么二战则使英国的世界霸权彻底崩溃：除了战争直接导致的人口伤亡和经济损失外，英国经济在战时管理制度下产生了超过200万失业人口。
随着1944年7月以美元为中心的国际货币体系的诞生英国在世界金融中的霸主地位为美国所取代。大英帝国治下的各白人自治领纷纷成为独立国家，而被誉为“大英帝国皇冠上的宝石”的印度也在二战时期“趁火打劫”要求英国给予更大的自治权才对德、日作战。战争中英国为争取美国的援助甚至不惜将自己的海外基地无偿交予美国使用，事实上英国在战争中的援助不仅来自于美国，就连名义上身为英国属地的加拿大也在战争期间通过了一个向英国和其他盟国发放了10亿美元和34亿美元的物资和战争贷款的互助计划。
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