从现在的意思来看，丹青指的是绘画，经常出现在书面语中。人们在形容擅长国画的人时，会说在丹青工作，而在国画方面造诣很高的画家，如吴昌硕齐白石、张大千等，往往被称为丹青大师，而且是尊称，暗含仰慕之意。在中国古代，朱砂和青色常用于绘画。丹砂和青色是两种可以作为颜料的矿物质，所以丹青成了绘画艺术的代名词。
人们为何把绘画称为丹青，中国画一词又是怎么来的？
我国古代常用朱红和青色来作画，丹是丹砂，青是青雘，是两种可做颜料的矿物所以丹青成为绘画艺术的代称。除了可以指图画和画师，还因为丹青两色不易褪色而用来表达坚贞不渝的气节。杜甫有诗云学书初学卫夫人，但恨无过王右军。丹青不知老将至，富贵于我如浮云。 中国画在古代并无确定名称，一般称之为丹青，它主要区别于近现代以来西方国家的西洋画，简称为国画 。
为什么把中国画称为， 丹青？
许多汉语词汇经过文化语境的演变，其意思变得相当丰富，丹青一词恰恰就是如此。以现在的含义来看，丹青专指绘画，经常出现在书面语言中，人们形容擅长国画的人时，会说工于丹青，把国画造诣高的画家，如吴昌硕齐白石张大千等大师级国画家，常说成是丹青妙手，并且是一个尊称，含有景仰之意。丹青一词最早出现在周礼秋官职金里掌凡金玉锡石丹青之戒令。
本意是指红色的丹砂和青色的青雘两种天然矿石颜料，因为国画刚在我国诞生时，人们对色彩技法还没有什么概念，只是简单地描绘眼睛所看到的物象，描绘完，为了增加装饰效果，就从大自然中捡来很常见的丹砂和青雘矿石，研磨成细粉作为绘画的颜料，久而久之，丹青一词就指代绘画颜料。后来，人们逐渐发现了许多五颜六色的天然矿石，经过加工后，并应用在国画里，逐步让国画颜料和色彩构成丰富起来，画出的画也更加漂亮美观，但画家的劳动成本在无形中增加了不少。
在作画之前，画家要考虑很多问题，比如如何画线，如何构图，如何填色，如何提炼作品的意境等等。绘画过程变得更加复杂。为了画出满意的作品，画家们不得不花大量的时间去琢磨。所以丹青这个词逐渐从画颜料演变到画的过程，或者说画的人，类似于现代画家艺术家的意思。例如，杜甫在《丹青对曹的诗的介绍》中说:“忠实于你的艺术，你不知道年龄和让财富和名誉像云一样飘过”。
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