小说的时代背景是从辛亥革命前夕到第一次国内革命战争前夕，大约二十年之间的中国社会。第二本小说集《彷徨》写于 1924—1925 年收小说十一篇，这是新文化内部发生分化，它的右翼投向敌人以后所写的，因此和《呐喊》的热情反抗有所不同，而更多的是冷静的剖析和刻画，特别是着重考察和描写了知识分子的命运和弱点。
但《彷徨》的技巧更为圆熟，刻画更为深切，在艺术上都是典范。它虽不像《呐喊》中的作品在发表的当时就极大地震动了青年人的心，但对后来文艺创作的影响仍然是很大的。鲁迅小说体现了由「五四」开始的现代文学的特点和实绩，它的彻底的不妥协的反帝反封建的精神是和民主革命时期的任务完全一致的。他自觉地使文艺为人民服务，因此他是「中国文化革命的主将」，因为他确实是代表全民族的大多数向着敌人英勇斗争的。
因此「鲁迅的方向」是从「五四」开始的。「五四」是中国新民主主义革命的开始，当时新文化运动的主要内容，正如毛主席所分析，一是反对旧道德，提倡新道德；一是反对旧文学，提倡新文学。当时的文学革命，也主要有两方面的内容，一是反对文言文，提倡白话文；一是反对封建的旧思想，提倡民主主义的新思想。有了文学革命的倡导，就必须相应地有创作实践。
鲁迅就是以自己的创作实践来为革命服务的。他的小说充分反映了辛亥革命前后到大革命之前这一时期的历史。这个时期的历史特点是：辛亥革命失败了；「五四」开始了无产阶级领导的新民主主义革命，虽然一九二一年已经成立了工人阶级政党，但工人阶级还没有跟农民结合起来，农民仍然过着痛苦的生活，农村的阶级矛盾非常尖锐。鲁迅的小说，就集中揭露了封建统治者的罪恶，反映了遭受经济剥削和精神压迫的农民的生活和要求，也反映了这时期知识分子的道路和命运。
单纯从文学角度，如何评价毛主席在古今文坛中的地位？
要我说，毛主席在古今文坛的地位，就四个字：横扫古今！这一点，我是有一些发言权的。因为对主席的作品是深入读过的，《毛选》五卷我是读过三遍的，包括《早期文稿》、《年谱》，我也都读过。可能许多人，认识主席的文学造诣都是通过几篇诗词，但懂些历史、懂些诗词的人，也能够通过诗词，了解到主席老人家的古文造诣。一个人古文造诣如此之高，写出的《毛选》文章又通篇大白话，这是什么能力！文字的力量，一方面是表达观点、给出方法，提出真知灼见，另一方面必须依靠它的传播度；一篇好文章，一定是看懂的人越多，才能影响力越大。
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