最初，提出“工业革命（或产业革命）”这个词汇的，是英国经济历史学家汤因比（1852-1883）。他用此来描述1760-1840年间英国的经济发展。 英国的工业革命，最早开始于本不是自己长项的棉纺织业——“飞梭”的发明，使织布效率大大提高。这促使多轴纺纱机的出现；然后，水力纺纱机登场，纺纱速度提升100倍。
反过来，这又促进了水力织布机的发明，使织布效率提高了40倍。 同时，英国的采煤业、冶铁业中，技术革新不断涌现。特别是1789年瓦特发明了蒸汽机，让历史跨进了一个崭新的时代。 英国的迅速崛起，极大地“刺激”了欧洲其他国家。在欧洲大陆，最早开始工业革命的是比利时。其次是法国，1848年，法国已成为工业强国，但仍落后于英国。
由于国内的动荡，1870年以后，德国工业才迅速发展，但是到1900年以前，其钢铁业已超过英国，化工业则跃居世界首位。西欧其他国家，也很快完成了工业化。 关于文艺复兴和工业革命的关系。 第一，文艺复兴发生在前，并且最早出现于意大利，是有其必然性的。 文艺复兴，在那个时间段，发生于意大利，不是偶然的。首先，和经历漫长的中世纪之后，教廷统治力和影响力已经式微有关；其次，和意大利城邦新君主制的兴起有关；也和意大利沿海城市资本主义逐渐萌发有关。
教廷统治力的下降，使借着“再生”古希腊罗马文化的名义，以主张人文主义的探索成为可能。这种探索，反映着新生产力的要求。 后来，宗教改革和15世纪活字印刷在欧洲的普及，使文艺复兴如虎添翼地扩展到欧洲北部。 当时的情况下，那里的进步文人们，能做的也只是这个了——工业革命还完全不可能发生——条件还完全不成熟。
第二，工业革命最初发生于在英国，也不是偶然的。 在文艺复兴兴起后四百年，才在英国产生了工业革命。 对于工业革命产生的原因，西方学界长期存在“主因说”和“多因说”的争论。但无论如何，科学的条件、社会的条件都是必须具备的。在此基础上，生产力的发展水平，才是根本原因。 恩格斯说过很经典的话——不在于人们生产什么，而在于人们用什么来生产。
工业革命，是人类用什么来生产的一次根本性飞跃。这个飞跃是在长期的生产力发展的积累基础上实现的。当时的英国，恰恰具备了这个条件——这就是手工工场的充分发展；圈地运动使新兴资产阶级逐渐成熟，失去土地的农民为工人阶级的形成提供了人员储备；海外殖民地的财富大量流回英国；1688年“光荣革命”准备了政治条件，等等。
第三，文艺复兴对工业革命的影响。 文艺复兴，对英国，对工业革命肯定产生了积极作用。 但是，客观地说，其没有直接的作用，也不是主因的作用，更不是“充分必要条件”。 文艺复兴14世纪在意大利形成。一百多年后，才波及到英伦，涌现了乔叟，特别是莎士比亚这样的大文豪。同时，也启发了那里的思想界和文化人。托马斯莫尔写了《乌托邦》。
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