“太古”在古汉语里是个泛指的阶段，是指最遥远最古老的时期。“浑沌自太古”，可见“太古”是比开天辟地还要早的时候。在地质名词里有“太古宙”，这是一个确指的时间段。地质上的太古宙起始于内太阳系后期重轰炸期结束，对月岩的同位素定年为38.4亿年前。太古宙是原始生命出现及生物演化的初级阶段。“上古”则是指有文字记载之前的历史，世界各地对于上古时代的定义也不同。
比如我国把夏代之前的历史称为上古历史；欧洲把最早的国家出现到公元476年西罗马帝国灭亡这一段称为上古史。中国的上古史大致是从传说中的盘古开天辟地到夏朝建立之前。《易*系辞》里的定义是：伏羲为上古，文王为中古，孔子为下古。《礼记*礼运》则说：伏羲为上古，神农为中古，五帝为下古。也有的观点认为奴隶制时代是上古时期，我个人觉得这种观点欠妥，伏羲、女娲的时代应该还不是奴隶制。
还有的按时间段划分，认为五帝时期是远古，夏商、西周、春秋、战国是上古，秦汉到明清是中古。我个人理解里的上古应该是旧石器时代到新石器时代的这个漫长的时期。这时候文字还没有成形，但人类社会已经具备了原始的社会形态比如部落联盟，甚至出现了早期的邦国，并且定居农耕逐渐成为生产生活方式，形成了一定的文明体系。。
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