不但对令尹等职位有决定之权。如子文去职之后，就指定族人子玉（成得臣）为继任人选。面对当时另一大家族蒍氏成员蒍吕臣的质疑，子文回应道：“我这样做正是安定国家，子玉有大功而没得高官，像他这样的人才又有几个？”而且有自己的私人武装若敖六卒，子玉在对晋国的战争中就以若敖六卒为中军。之后因为城濮之战的失败，子玉被迫自杀。
令尹也改由蒍吕臣担任，但实权仍在若敖族之手。随着若敖家族的权力日益扩张，他们和楚国王室之间的矛盾开始激化：事实上城濮之战中楚成王让若敖族人子玉领兵就有借刀杀人之嫌——打赢了晋国就平外患；打败了就乘机除掉子玉缓解内乱。楚穆王时期若敖族的子西又联合族人仲归（子家）意欲谋弑穆王未遂被杀。从此若敖族和王室的关系变得紧张起来。
楚庄王初年，工正蒍贾阴谋诬害令尹鬬般（子扬），导致鬬般被杀。使得司马鬬椒（子越）成为了令尹，他自己则任司马。等到楚庄王九年（公元前605年）鬬椒又以若敖族的武装囚杀蒍贾，并以烝野为基地，发动针对王室的进攻。叛乱最终遭到失败，子越本人在叛乱中被杀，其子苗贲皇则逃往晋国。事后若敖族的大部分势力都被消灭。从此楚庄王摆脱若敖族对自己的控制，开始亲政。
楚庄王亲政的当务之急就是攻伐反叛的庸国。楚庄王三年（前611年）楚庄王撇开令尹斗般，乘坐战车到抗击庸国的前线，与前方部队会师，亲自指挥，将楚军分为两队：子越从石溪出兵；子贝从仞地出兵，并联络秦国、巴国及蛮族部落合攻敌人。楚王督战，将士们猛攻庸国。不久庸国不支，宣告灭亡，楚庄王取得了亲政以来的第一场胜仗。
楚庄王平乱、灭庸后统治趋于稳定，产生北上图霸之志。楚庄王经平定内乱与灭庸后统治已趋稳定，遂萌北上图霸之志。中原诸侯仍以晋实力最强，它西抑秦、东制齐，秦、齐虽强却仍非晋之对手。时晋灵公也已亲政，然大权却依旧把持于赵盾（赵宣子）手中。灵公渐长，对内残害臣民，对外受赂无信，故国内统治既不稳定，国外威信也日益下降，更与权臣赵盾矛盾异常突出，势同水火。
这就为楚庄王北上提供了有利时机。楚庄王四年（前610年）晋会卫、陈等诸侯于扈，以郑有二心于楚，拒绝郑穆公与会，经郑子家书告赵盾，申辩郑居大国之间不得不从强令的苦衷，晋才允于请和。从中亦可知楚已复强，郑不得不考虑与楚改变关系。楚庄王六年（前608年）郑即以晋无信，伐齐、伐宋，皆因受齐、宋赂，半途而废，于是叛晋而“受盟于楚”。
附晋之郑，主动与楚结盟。随着楚国的稳定与实力的增强，一些中原国家，开始看风使舵，认真选择自己的出路了。恰在这时，陈共公卒，楚庄王不派人前往吊唁，陈灵公一气之下，与晋结盟。楚庄王见时机已到，立即亲率大军攻陈，接着又攻宋。晋赵盾率军会宋、陈、卫、曹诸国军队于棐林，攻郑以救陈、宋。同年冬晋为摆脱被动局面，从赵穿计，攻打秦之盟国崇，想迫使秦来救，然后便于向秦求成，不料秦国并不理会。
晋又攻郑，以报北林之战。楚庄王七年（前607年）春郑受楚命攻宋，以打击晋国。郑、宋战于大棘，宋军大败，郑囚华元，获乐吕，及甲车四百六十乘。华元逃归，为宋筑城。秦为报复晋侵崇之役，出兵攻晋，围焦。秦、晋关系一度紧张。同年夏，晋赵盾解焦围，接着联合卫、陈攻郑，以报大棘之战。楚庄王立即命子越椒领兵救郑，赵盾以斗椒属若敖氏“殆将毙矣，姑益其疾”为由，悄然退去。
郑攻宋、秦攻晋，以及赵盾不敢与斗椒正面交锋，虽有晋灵公不君之故，也侧面说明其时楚国实力日益上升，连一生不服软的赵盾都不敢接战。正当晋国外争不利时，国内又因晋灵公暴虐，这年为赵穿所杀，赵盾等立公子黑臀为晋侯，是为晋成公。晋成公初立，即于楚庄王八年（前606年），就率军攻打郑国，抵达郔（今河南郑州北），郑被迫与晋和，订立了盟约。
楚庄王八年（前606年）春楚庄王亲领大军北上，以“勤王”名义攻打陆浑之戎（散居黄河南、熊耳山北之阴地，又称阴地戎，后被晋国灭），至于洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室边境陈兵示威，“观兵于周疆”。周定王惶恐不安，派周大夫王孙满慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时问九鼎之大小、轻重。九鼎相传为夏禹所铸，象征九州，夏、商、周奉为传国之宝，是天子权力的标志。
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