霍光与上官桀、桑弘羊都是汉朝重臣，不同的是霍光是托孤重臣，掌控的是军队，而上官桀、桑弘羊控制的是财政。两股势力已然产生重要矛盾，刘弗陵必须在其中做出选择，到底应该偏向哪一方。而最终，14岁的刘弗陵，做出了正确的选择。刘弗陵认为：霍光如果想要谋反，燕王绝对不可能知道，就算霍光真的想要谋反，也不必这么做。
《汉书》：将军之广明都郎，属耳；调校尉以来未能十日，燕王何以得知之？且将军为非，不须校尉。 可见，14岁的刘弗陵，已经具备了为人君的智慧。司马光对刘弗陵高度评价：“以孝昭之明，十四而知上官桀之诈，固可以亲政矣。”（取自《资治通鉴》）果然，不久之后，上官桀继续散播诋毁霍光的言论，刘弗陵直接下令：“大将军忠臣， 先帝所属以辅朕身， 敢有毁者坐之。
” 【与民休息，盐铁之议】 除了识别臣子忠心，刘弗陵也是非常英明的天下之主。 也是在他14岁这一年，刘弗陵正式确定了与民休息的政策，有了著名的“盐铁之议”。汉武帝一生，是踩在父亲和爷爷文景之治的基础上，四处征战。前期，这是扬国威、稳定边疆，但后期，就是穷兵黩武。为了支持他穷兵黩武的征战，汉武帝在国内施行盐铁官营、酒榷均输等政策。
国家财政是有钱了，但百姓的生活受到了极大的创伤。国家财富的大部分，集中在大地主、大官僚手中，出现了“农民重苦，女红再税”、“豪吏富商囤积居奇”的场面，百姓生活苦不堪言。这样的政策，一直持续到汉武帝晚年颁布《罪己诏》之前。而等到刘弗陵登基时，民间疾苦依旧没有改善。接手了父亲的烂摊子，14岁的刘弗陵决定采取“与民休息”的政策，召集重臣商讨对策。
刘弗陵自己也清楚，延续了多年的官营习惯，一时之间要改变，十分困难。要想动摇，只能从根上动摇，以“民间疾苦”堵住老臣们的口。于是，一场大型的“盐铁之议”就开始了，讨论的主题有：民间疾苦、对匈奴政策、治国理念……《汉书·卷七·昭帝纪第七》：二月，诏有司问郡国所举贤良、文学民所疾苦。议罢盐、铁、榷酤。 尽管“盐铁之议”没有得出确定的结论，但自此开始，与民休息的政策得到了贯彻：贫民有了耕种之田、农民有了种子与口粮、和匈奴也保持暂时的友好和平……【不费一兵一卒，平息宫廷政变】公元前80年，15岁的刘弗陵，不费一兵一卒，平息了一场宫廷政变。
刘弗陵早知道上官桀等人有谋反之心，一边派人盯着、准备瓮中捉鳖，一边假装不懂朝政，麻痹对手。九月，上官桀等人准备设宴款待霍光，先杀霍光，后废皇帝。只可惜，他们还没来得及下手，刘弗陵就先发制人，逮捕了参与谋反的上官桀、桑弘羊等人。《汉书·卷六十八·霍光金日磾传第三十八》事发觉，光尽诛桀、安、弘羊、外人宗族。
燕王、盖主皆自杀。 一场危机四伏的谋反政变，刘弗陵轻巧化解，几乎不费一兵一卒。他的姐姐鄂邑公主，参与了这场谋反，而且证据确凿。最终，刘弗陵忍痛赐了一杯毒酒给姐姐。姐姐去世后，汉昭帝以诸侯之礼埋葬了她，并且善待她的儿女，并没有连坐。上官皇后，当时年仅9岁，并没有参与政变，所以，汉昭帝并没有废黜她。可以说，在与权臣的博弈中，少年刘弗陵完胜。
但他远不止这些文治谋略。刘弗陵还懂得利用严刑峻法惩治官吏，也会去调查民间疾苦，任用贤臣。他在位期间，一改汉武帝此前穷兵黩武风气，扭转西汉王朝的颓势。此外，在军事上，刘弗陵虽然主张与匈奴友好相处，却也不畏惧匈奴进攻。公元前85年，匈奴派兵进攻边塞，刘弗陵下令出击，直接活捉了瓯脱王。此后，匈奴不敢再入侵张掖郡。
《汉书·卷九十四上·匈奴传第六十四上》：明年，匈奴发左右部二万骑，为四队，并入边为寇。汉兵追之，斩首获虏九千人，生得瓯脱王，汉无所失亡......属国千长义渠王骑士射杀犁污王，......自是后，匈奴不敢入张掖。 公元前86年、83年，刘弗陵两次派兵平定西南叛乱。公元前78年，刘弗陵派范明友前往边疆，再败匈奴，还连着击杀乌桓三名首领。
公元前75年，乌桓举兵进犯，范明友又一次击退。此后，刘弗陵招募民众加强边界防御工事。汉武帝最大的功绩之一，便在于北击匈奴。但他能成功，除了有谋略外，还有文景之治给他留下的国力、财力，卫青、霍去病等名将的出现。而刘弗陵，接到手的，就是父亲快要玩坏的国家。可即便如此，他依旧把匈奴打得服服帖帖，让各边境少数民族不敢轻易来犯。
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