汉朝建立之后，也沿用了秦朝的官制，设丞相，汉文帝时因陈平、周勃平定诸吕功劳太大，将两人都封为丞相，称为左相、右相。然而，随着丞相的权力越来越大，渐渐地对皇权形成了一定威胁，甚至在某些问题上可以强行违背皇帝的意志。因此，汉武帝时设立了“内朝”，提拔一些出身低微，但具有一定才干的近臣，组成宫中决策的“小班子”，逐渐取代了丞相，成为最高的中央决策机构。
汉武帝封这些人为“尚书”，而负责管理“尚书”们的人称为“中书令”，一般由宦官担任。元帝时中书令权势最大，不过到了汉成帝时就废掉了。刘秀建立东汉之后，不设中书令，而是成立了“尚书台”，负责的长官叫作“尚书令”，是全国最高行政决策机构。然而，随着尚书令权力的越来越大，很快也像当初的丞相一样，对皇权形成了威胁，于是三国时的曹丕就设立了中书令，以此削弱尚书令的权力。
到魏明帝曹叡时，干脆在尚书台之外另设了中书省，中书省的长官中书令可以参与机密，位置隐隐在尚书令之上。之后都是乱世，但中书令的地位稳步上升，比如东晋时谢安就是以中书令的职位执掌朝政。当隋文帝杨坚统一天下之后，对官制进行了大刀阔斧的改革，设立了一套新的制度，就是大家熟悉的“三省六部制”。三省指中书省、门下省、尚书省，六部指吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。
简单来说，“三省”是决策机构，“六部”是执行机构，而“六部”是尚书省下辖的部门，所以尚书省既可以参与决策，也可以具体执行，所以权利最大、地位最高。也正因为这个原因，隋文帝不放心让别人来干，交给了自己的儿子杨广。因此，尚书令的副手尚书左仆射就成了尚书台的实际长官，位列宰相之首。比如高颎任此职达十九年，综理全国政务。
隋炀帝时，杨素也是以尚书左仆射的位置，执掌朝政。当杨广要除掉杨素时，就升他为尚书令，实际上是剥夺了他的实权。中书省的长官叫作中书令。但是隋朝时，中书省叫作“内史省”，因为杨坚的父亲名为杨忠，为了避讳，将中书省改为了内史省，所以长官的职位名称也改为了“内史”。然而，就这个官名，历史上改来改去的次数很多，隋炀帝曾改为“内书省”，李渊建立唐朝的时候，又改回“内史省”，过了几年又改为“中书省”，唐高宗改为“右相”（侍中叫左相平核文件和事务），而到了武则天的时候，花样就翻新了，她改中书省为“风阁”，改中书令为“内史”。
这样大家就明白了吧，“内史”这个官职听起来很陌生，其实就是“中书令”。一国之中，当然是皇帝最大，但皇帝也不可能事事亲为，所以就需要有一个人来协助他处理国家政务。秦汉时这个人是丞相，但皇帝们觉得这样一来丞相的权力太大又不放心，于是渐渐地由一个人协助，变成了由一个班子来协助，通常这个班子的成员都称为“宰相”。
唐朝初期，这个班子的成员只有四人，尚书左仆射、尚书右仆射、中书令、侍中。尚书左右仆射本是尚书令的副手，但因为唐太宗曾担任过尚书令这个职务，因此不设，所以尚书左右仆射为实际最高长官，其中左仆射地位稍高。中书令即中书省长官，侍中即门下省长官。这四个人讨论工作的地方叫作“政事堂”，设在门下省。以上四人（有时中书、门下不止一个长官，那就会超过四人）是当然的宰相，被称为“实质宰相”。
唐太宗李世民后期，觉得权力分给四个人还是太集中，于是启用非三省长官也进入政事堂参与国家机密大事，而授予他们的职务就是“同中书门下三品”，意思就是官职与侍中、中书令在同一品级上。后改为“同中书门下平章事”，直译过来就是和中书、门下省长官一起断决处理政事。这些人被称为“第二级宰相”，地位上稍低于实质宰相。
“平章事”就是宰相的代名词。因此，狄仁杰所担任的“内史”一职，地位确实非常高了。但在电视剧中，如果狄仁杰对别人说自己的职务是内史，那么就搞错了，因为他担任内史的时候，距离他去世只有一年不到了。狄仁杰第一次拜相是在691年，被任命为地官侍郎、同凤阁鸾台平章事，听起来很陌生吧，其实就相当于户部侍郎、同中书门下平章事。
前文说过，同中书门下平章事就相当于宰相了，所以这个时候狄仁杰的地位已经很高了。但随后不久，狄仁杰遭酷吏来俊臣诬陷谋反，虽依靠机智保住性命，但仍被贬为彭泽县令。697年，狄仁杰被武则天召回朝中，官拜鸾台侍郎、同凤阁鸾台平章事，加银青光禄大夫，兼纳言，恢复了宰相职务，成为辅佐武则天掌握国家大权的左右手。鸾台侍郎，是门下省的副职，但有“平章事”的身份在，其实这已经不太重要了。
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