先说背景。唐太宗时期的东突厥虽然很嚣张，但其实已经不是势力巅峰期了。突厥最强盛的时期，是南北朝后期。控制了整个漠北草原和西域。也正是由于当时的突厥强盛，北周和北齐政权还不得不对突厥实行纳贡、和亲政策，以换取突厥对自己的支持。这种局面，直到隋朝建立，隋文帝停止对突厥纳贡、和亲才终止。581年，为了报复隋文帝，突厥起兵40万，又联合原北齐营州刺史高宝宁，入侵隋朝。
这一战，突厥获胜，把隋朝陇西地区狠狠劫掠了一番。583年，突厥沙钵略可汗即位，由于西边的突厥人不承认他的汗位。因而突厥在这一年正式分裂为东、西突厥，并爆发了内战。听闻突厥内战，隋文帝遂调集大军，从东起辽东，西至凉州，长达几千里的战线上，对突厥发动全面反击。这一战，隋朝大获全胜。东突厥的沙钵略可汗在受到西突厥与隋朝的双重压力下，向隋文帝称藩，表明“天无二日，土无二王，大隋皇帝，真皇帝也”。
其后，东突厥通过内战，完成短暂整合，又恢复了一定实力。于是，东突厥后来又挑起两次主动侵隋战争。但两次都被隋军击败。可以说，突厥在分裂后，被隋文帝用恩威并施的办法，拿捏得死死的。早已经不复当年之勇了。当然，隋炀帝统治后期，爆发民变，东突厥的始毕可汗趁机扶持王世充、刘武周、梁师都、高开道、薛举、李轨等军阀，在中原打内战，把隋朝搅得稀巴烂，严重消耗了中原的实力。
这导致唐朝建立后，乃至唐朝统一全国后的头几年时间里，都无力对突厥进行反击作战。但无论怎么说，唐太宗时期的突厥民族已经分裂了。那时的突厥民族，看似兵强马壮，实则一盘散沙，各怀鬼胎。不仅东、西突厥不和，长期相互敌对。就连东突厥内部也不和。颉利可汗（整个东突厥的可汗）和突利可汗（管理东突厥东部地区的小可汗）之间，也是相互提防。
而且他们还经常兵戎相见。很显然，东突厥的情况，就给了唐朝分化加离间他们的可操作空间。就拿624年的五陇阪之战来说。颉利可汗和突利可汗率军犯境，吓得李渊和李建成差点烧掉长安，迁都襄、邓。是唐太宗坚决反对，并自告奋勇出战迎敌，李渊才打消了迁都念头。后来，唐太宗领兵至陕西彬县的五陇阪与突厥遭遇。但双方还没开打，唐军就因连日的长途跋涉行军，疲惫不堪，再加上后勤线被隔断，军需器械也受潮，导致战斗力锐减。
如果双方真打起来，唐军前途未卜。那么，唐太宗是怎么解决问题的呢？无他，就是离间加分化。唐太宗见唐军战斗力锐减，不宜决战，便仅率百余骑出战。双方隔着一条河，唐太宗隔河大骂颉利可汗背信弃义，并邀请颉利单打独斗。声称自己只用百余骑兵就能打败突厥大军。与此同时，唐太宗又和突利可汗密谈。前面说了，突利和颉利之间有矛盾。
颉利搞不清楚突利是不是真的背叛了自己，同时又担心唐朝与突利夹击自己。于是，颉利便立即与唐朝订立盟约，撤兵走人。后来的“渭水之盟”，过程也是如此。贞观元年，颉利可汗趁唐太宗还没有彻底剿灭李建成余党，与突利再次联手，集中二十万大军，杀至渭水北岸，直逼长安。此时的长安，唐军仅几万人。很显然，无法与突厥鏖战。
于是，唐太宗便故技重施，只带高士廉、房玄龄等六人，隔着渭水与颉利可汗对话，怒斥颉利、突利背约。颉利见唐太宗面无惧色，猜想唐军肯定暗中有埋伏。随后，他又看见增援而来的唐军阵容齐整，顿时心虚至极。于是，他便与李世民隔着渭水订立了盟约，史称“渭水之盟”。关于唐太宗在五陇阪之战和签订渭水之盟前后的表现，历代史家的评价都很高。
赞叹唐太宗利用伐谋、伐交、伐兵，迫使突厥人退兵，充份显示了其卓越的战略眼光、惊人的胆略和超群的智谋。对此评价，我们当然不能否认。可是话又说回来了，如果突厥铁板一块，没有内部的勾心斗角。唐太宗又如何利用突厥两个可汗之间的矛盾，使用反间计呢？两汉时期，汉廷也不是没利用匈奴人的内部矛盾，对其进行离间分化。可是分化的前提，还是要先打散对方。
如果没有汉武帝早期与匈奴人的硬干，汉廷后来想用挑拨离间的办法收买匈奴人心，也是无从下手。说到底，唐朝多多少少还是沾了隋朝的光。要不是隋朝与突厥打了十几年，影响了突厥的发展，唐朝也不可能正好碰上一个一盘散沙的突厥。再说理念问题。汉武帝征匈奴，是华夏农耕政权大规模向陌生的大漠草原进发，主动去寻找北方游牧异族政权，打歼灭战，并将其领土并入中原版图的第一次尝试。
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