1等星最亮，6等星最暗。后来人们把这种星等叫做视星等，也就是看起来星星的亮度。后来，随着天文学的发展，人们发现六等星分类已经不能满足要求了。在1850年，英国的天文学家普森发现：1等星大约比6等星亮度亮100倍。他指出：按照这个规率，如果规定每相差一个星等，亮度相差2.512倍，那么1等星就刚好是6等星亮度的100倍。
那么，亮度是1等星的2.512倍就可以称为0等星；亮度是0等星的2.512倍就可以称为-1等星。同样，6等星比7等星亮2.512倍，7等星比8等星亮2.512倍。只不过，6等以上的星亮度太暗，肉眼很难观察到。星等排名人们按照这个规律，把天空中的星星都测量了星等。比如，除了太阳之外，全天最亮的恒星是天狼星（-1.46星等），其次是南半球才能看到的老人星（-0.72星等），南门二（-0.3星等），第四名是著名的大角（-0.04星等），第五名就是织女星（0.03星等）。
牛郎星（0.77星等）排名第12，天津四（1.25星等）排名第19。牛郎、织女和天津四都是排名靠前的亮星，在夏季，三者会在天顶附近组成一个直角三角形，称为夏季大三角。传说牛郎和织女隔河（银河）相望，而每年的七月初七，他们会在喜鹊的帮助下在天津四（鹊桥）处相会。在太阳系内部由于距离比较近，星等都很高，太阳的星等-26.74，月亮的星等是-12.74，太阳系内星等如下：按照星等，我们可以比较两颗星的亮度。
例如：织女星(0.03星等）比牛郎星（0.76星等）星等高0.76-0.03=0.73等，每相差一等亮度相差2.512倍，因此织女星的亮度是牛郎星的：大约是2倍。我们甚至可以用星等来描述太阳和月亮。太阳的星等-26.74，月亮的星等是-12.74，太阳比月亮星等高14级。因此太阳的亮度是月亮的大约40万倍。
绝对星等 其实，大角星比天狼星大的多，天狼星又比太阳大的多，那为什么太阳的星等最高呢？这是因为：视星等就是在地球上看去星星的亮度，这个亮度会受到恒星大小、距离远近、中间有无气体尘埃等多个因素影响。人们为了研究恒星发光的强弱，又发明了绝对星等的概念：在距离恒星10秒差距（32.6光年）处观察恒星获得的视星等称为绝对星等。
绝对星等越高，就说明恒星发光越强。比如全天第一亮星天狼星，视星等-1.46，但是绝对星等是1.43。蓝巨星参宿二，视星等只有1.68，比天狼星的低了3个星等，但是参宿二的绝对星等是-7.213，远远高于天狼星的绝对星。参宿二是一课蓝巨星，发光强度非常大。不过，由于恒星距离我们非常遥远，许多距离的测量都是估测，所以不同机构对于同一颗恒星的星等测量结果也是不同的。
夜间肉眼能见的较明亮的星星有多少颗？都是些什么星星？
可能很多朋友都被问过这样的问题：天上有几个太阳？几个月亮？这很好回答。分别只有一个，那么天上有几颗星星呢？听到这样的问题，往往会让人瞠目结舌，因为我们无法说清天上到底有多少个星星，若用无数个来回答，又貌似太笼统了。那么较真一点来说，应该有多少颗星星呢？晴朗的夜晚仰望星空，如果没有月光和人造光污染，那么我们就能看到满天的繁星，他们有名有暗，闪闪烁烁，的确很不好数，那么它们到底有多少颗呢？实际上天文学家们早就统计过，早在两千多年前，天文学家就按照星体的亮度把能目睹的星体分成了不同的星等，后来天文学家们又将这些星体在天空中不同的位置记录在册，也就得出了它们的数量。
天球上最亮的天体是太阳，其次是月亮，除了这两大天体之外，其他的都可以算作星星了，然后天文学家们又将会移动位置的星体称之为行星，小行星和彗星等，突然出现的星体叫做客星，那些长时间没什么变化的星体就是恒星了。一般情况下，人的肉眼能够看见的最暗的星是6等星，最亮的在0等以上，但是在划分的时候，大于1.5等的星归于“1等星”，将1.6～2.4等的作为“2等星”，将2.5～3.4等的作为三等星，以之类推。
据统计，夜空中属于1等星的星体只有20颗，2等星为46颗，3等星134颗，4等星458颗， 5等星1476颗，6等星4840颗。这样从1等星到6等星加起来，总共为6974颗，再加上水星、金星、火星、木星、土星、天王星（可目视），大概就是6980颗。 所以，如果问天上有多少颗星星？那么在肉眼可见的条件下，可以回答6980颗左右。
不过这还是在观察条件非常理想的情况下，计算全天球所有可目睹的恒星数量的数值，平时我们仰望天空是看不到这么多的，在夜晚某一时刻，能看到的恒星数量通常都不到3000颗。但是如果用天文望远镜观察，那结果就不一样了，因为7等星以及以上的星等星体数量会更多，就真的要数不过来了。在我们银河系中大约有1000~4000亿颗恒星，迄今为止，天文学家们也不知道银河系中的恒星详细数量，只有大概的估值。
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