只要放在盘子里的食物都能吃下肚 里，痛痛快快、实实在在地吃个饱。美国食物的主要结构是一二三四制，如同三角形状，最主要的一是牛肉，二是鸡、鱼，三是猪、羊、虾，四是面包、马铃薯、玉 米、蔬菜。对于美国人来说，吃饭就是扎扎实实的吃点肉，其他都是搭配。一块优质的猪扒牛扒羊扒鱼排，比什么都重要。19世纪最后10年，美国经济已经跃居世界第一，人民生活也有很大改善。
对于一个勤恳的美国工人或者农夫来说，每天都吃一顿肉并不算什么。美国人每周吃一块优质的牛排，也不算是什么奢侈了。遗憾的是，上个世纪30年代世界经济危机到来，改变了一切。约四分之一的美国男性劳工失业，仅能依靠失业救济金维持全家最基本的生活开销。不失业的家庭中，收入也锐减了百分之四十。对于很多美国事业家庭来说，一块面包、一些廉价的蔬菜就是一顿美餐。
而且这些面包往往买的是隔天，而不是当天烤的新鲜面包，这样可以偏一些。当时美国时代周刊上写到：城里的孩子妈妈在码头上徘徊等待，一有腐烂的水果蔬菜扔出来，就上去同野狗争夺。蔬菜从码头装上卡车，她们就跟在后边跑，有什么掉下来就捡。中西部地区一所旅馆的厨师把一桶残菜剩羹放在厨房外的小巷里，立即有十来个人从黑暗中冲出来抢。
人们还看到，有人全家走进垃圾堆捡骨头和西瓜皮来啃。平时的日子可以将就着过，但到了圣诞节、复活节、家庭成员的生日怎么办？美国的主妇们彻底犯了愁。原本这些节日都必须庆祝，吃一些新鲜的肉类。可是，现在连面包都快要吃不上，哪里有钱去买肉呢？这种窘迫的悲剧，却让午餐肉脱颖而出。地处美国明尼苏达州奥斯汀市的荷美尔食品公司（Hormel Foods， LLC），创建于1891年。
这家公司开始是专门经营猪肉销售的食品企业，出售整猪、火腿和香肠制品。公司规模中等，并不算什么一流企业。在20世纪初期，荷美尔食品公司在同美国肉类巨头的竞争中，逐步败下阵来。公司的董事们反复研究，认为几大巨头控制了美国传统的猪肉市场，荷美尔食品公司难以争取到大的市场份额，必须另外想办法。此时，正巧遇上了1929年美国大萧条。
企业领袖精明的看到了商机，尤其是公司创始人的儿子杰伊·荷美尔。杰伊·荷美尔认为，这种困境之下，传统的猪肉销售必然遭受极大打击，却是低端猪肉商品的好机会。猪的各部位价格不同，对于美国人来说，猪肩膀肉用处不大，一般以低廉价格销售。杰伊·荷美尔决定就用这种肉，制作成廉价的罐头销售。杰伊·荷美尔认为，这种罐头是大萧条时期的救世主，一定会畅销。
谁知道，这种叫做荷美尔五香火腿的罐头投放的第一年，在市场上遭遇惨败。改变一个国家的传统饮食习惯是极为困难的，美国人根本不接受这种怪模怪样的食物。老萨扯几句题外话。看过李安电影的人都知道一个菜：左公鸡！李安好几部电影里面都有这个菜，似乎是中餐顶尖菜肴的代表。左公鸡全名称为左宗棠鸡，是一道色香味俱全的湘菜。
左宗棠鸡的发明人是彭长贵，是一个著名的湘菜大师。有意思的事，1973年，彭长贵前往美国发展，在纽约曼哈顿东44街开设彭园餐厅，依靠的主菜就是左公鸡。这道菜在美国大受欢迎。一次著名建筑师贝聿铭邀请前美国国务卿基辛格到彭园用餐，基辛格甚为喜爱，后来经常前往。每次基辛格赴彭园，维安人员都基于安全考量将整家餐厅包下，结果形同彭园的免费广告。
基辛格特别喜爱左宗棠鸡这道菜，加上ABC电视台报导此菜的特别节目，使此菜在美国声名大噪，ABC并在随后短短数天接到1500封来信索取食谱，各地中菜馆纷纷推出，成为美国人认知中最著名的中国菜之一。彭长贵的餐馆，也成为美国最著名的湘菜餐馆。有意思的事，在美国大获成功以后，彭长贵曾回到湘菜的老家长沙开设彭园餐厅。
让他万万没有想到的是，在美国餐饮界首屈一指的彭园餐厅，并不被真正的湖南人接受。以这道左公鸡为例，其实为了迎合美国人的口味，将单纯的辣变为甜酸辣。湖南人对此极不适应，认为这不是湘菜，彭园餐厅在长沙惨淡经营1年就很快倒闭。道理就是这样，美国人也一样。况且，当时荷美尔五香火腿罐头价格虽便宜，因使用猪肉较多，罐头比较贵，失业家庭仍然承受不起。
加上罐头没有太多防腐措施，肉的颜色灰暗，看起来像腐烂的肉，让人一看就毫无食欲，几乎上不了餐桌。最关键的是，自称为荷美尔五香火腿，其实里面压根就没有火腿。有些客户当作火腿肉买回去，一吃发现根本没有火腿的味道，下次就不会受骗了。第一年市场的惨败，迫使杰伊·荷美尔进行改变。杰伊·荷美尔认为首要的就是降低成本。
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