历史上，李克用的所谓“十三太保”，指的是：大太保李嗣源、二太保李嗣昭、三太保李存勖、四太保李存信、五太保李存进、六太保李嗣本、七太保李嗣恩、八太保李存璋、九太保李存审、十太保李存贤、十一太保史敬思、十二太保康君立、十三太保李存孝。“太保”之称的历史演变“太保”不仅在演义文学中显得实力满满，在历史上，太保也是一个重要职位和荣誉勋衔。
“立太师、太傅、太保。兹惟三公，论道经邦，燮理阴阳。”——《尚书》周官十三太保、盖世太保、太子太保……在诸多文学、影视作品中，太保这一始置于西周的“三公”之一、听起来颇有格调的称呼，成为本领高强者或是位高权重者的代称，那么在历史上，“太保”因何而被小说、评书作家所追捧？“太保”又代表了什么？被戏剧化的“太保”之名“太保”一词能有如此高的知名度，并非单单是作为古代地位最尊崇的“三公”之一，还有罗贯中的功劳。
在写《三国演义》的闲暇时间里，罗贯中信手描绘了中国历史上同样战火频仍的唐末五代时期。 这部书籍被罗贯中命名为《残唐五代演义》，虽然《残唐五代演义》无论篇幅、名气或影响力都难与《三国演义》相当，但也为明清小说、评书以及后世的文学作品提供了不少素材。“太保”一称，也就随着《残唐五代演义》的文学衍生作品一起，逐渐走入大众视角。
说起《残唐五代演义》书中的太保，就绕不开书中颇有主角光环的骁将李存孝。历史上的李存孝本名安敬思，是代州飞狐关人，出身于素有善战之名的西突厥别部沙陀，生在乱世、长于雄关，自幼耳濡目染便是杀伐征战之事，加上自身天资过人，一身横练筋骨，在战乱中被河东节度使李克用掳走后受到李克用的赏识，后被其收为养子，成为李克用军队中的核心骨干。
《残唐五代演义》世界里，在基本遵从李存孝的历史出身的情况下，罗贯中进行了戏剧化描写。李存孝因为在李克用的义子中序列十三而被称之为“十三太保”，论及骁勇善战，比之《说唐》中的李元霸也毫不逊色，在多年征战中多次以寡击众立下赫赫战功，甚至几乎曾以一己之力击败黄巢、率军收复长安。 电影《十三太保》截图，“十三太保”李存孝（姜大卫饰）作为罗贯中笔下的重要角色，加上具备主角身上的诸多特质，李存孝也成为许多后继文学的主角人选。
除了明初的罗贯中外，“太保”之称也被明清时期的其他作品使用，《说唐全传》中的靠山王杨林麾下同样也有“十三太保”，大名鼎鼎的秦琼恰好也是序列其中的第十三位。 太保之称经过各类小说、评书的多年渲染，到明清时已为人熟知，加上号称“香港四大才子”之一的作家倪匡，在此基础上创作了小说《十三太保》，经过邵氏集团影视化改编，“十三太保”之名已经家喻户晓。
在戏剧化处理下，“太保”的意义逐渐偏离了早期的初始含义，成为对于某个人或某个集团麾下得力干将的代称，并从演义文学逐渐发散到现实中来。民国时期的冯玉祥麾下也有所谓的“十三太保”，用来称呼冯玉祥军事集团中十三个重要军事人物。 用“太保”作为外号的习惯甚至还蔓延到了翻译界，德国纳粹时期的国家秘密警察——“盖世太保”，就来自于音译而非意译。
盖世太保是德语“德国秘密警察”（Geheime Staats polizei）的缩写Gestapo的音译。1933年春季，戈林在接管普鲁士警察局之后，以政治警察为核心组建普鲁士“国家秘密警察处”，而音译过来后的“盖世太保”，也颇符合词语意译语境下的含义。 电影《刺杀盖世太保》截图演义与历史的暗和：“十三太保”的背景明清时期演义评书，多有历史原型，《残唐五代演义》自然也不例外。
虽然“十三太保”之称用在李克用诸多义子中，但这一称呼无论是在薛居正的《旧五代史》，还是欧阳修的《新五代史》中都没有记载。纵观李克用及李存勖两代人伴随着晋王军的发展壮大，一直到最后取道魏州灭后梁、建立后唐、基本平定北方的过程中，李克用的诸多义子确实居功甚伟。 历史上，李克用的所谓“十三太保”，指的是：大太保李嗣源、二太保李嗣昭、三太保李存勖、四太保李存信、五太保李存进、六太保李嗣本、七太保李嗣恩、八太保李存璋、九太保李存审、十太保李存贤、十一太保史敬思、十二太保康君立、十三太保李存孝。
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