刘光世受父荫庇，初任三班奉职，后历任领防御使、郎延路兵马都监、耀州观察使、鄜延路兵马钤辖、奉国军承宣使，一路走进高级武官的行列。然而在辽攻南京时，本该率军到达的刘光世却迟迟不到，致使宋军大败，刘光世本人也因此被贬官。之后他又因镇压河北一带的起义军有功，恢复了领承宣使的官职，并升任鄜延路马步军副总管。然而刘光世在南宋的种种表现，简直像极了南宋末年的"常败将军"范文虎。
刘光世虽然在面对起义军时还算有所作为，然而他对上金军，就像老鼠见了猫，能躲就躲，跑得甚至比平民还快。可是他极其善于经营人际关系，顶着一头的罪过，还一路升职，官至宣抚使，先后驻守池州和南京。也正是如此，刘光世到底能不能被列为"中兴四将"之一，至今仍存有争议。在南宋绍兴十一年（1141）四月到六月间，赵构为了攻固皇权，先后剥夺了中兴四将的兵权。
这四位大将，张俊为了保自己的荣华富贵，主动亲近秦桧，开始支持主和；刘光世顶着虚职病卒；韩世忠毅然辞官病卒；岳飞被迫害致死。为南宋建立，赵宋续存立下赫赫战功的中兴四将，遇上卸磨杀驴的宋高宗，实在可悲。然而最初，这些满腔热血的男儿，想的不过是保家卫国，建功立业。可是封狼居胥只一人，勒石燕然也他功，四位中兴大将，虽欲为国灭烽烟，然天不遂人愿。
以岳飞为首的南宋中兴四将们，最后都怎样了？
南宋中兴四将是岳飞、韩世忠、张俊、吴玠四人，这四人中除了岳飞的结局别叫悲催，其他人的结局都不错。韩世忠：韩世忠为人耿直，不肯依附权臣秦桧，为岳飞遭陷害而鸣不平，是南宋朝一位颇有影响的人物。累迁至镇南、武安、宁国三镇节度使，封爵咸安郡王。晚年杜门谢客，口不谈兵，悠游西湖以自乐。“莫须有”的三个字就是韩世忠问出来的，晚年放弃兵权才得以安身。
张俊：张俊后来主动放弃了兵权，被罢枢密使，进封清河郡王。张俊贪婪好财，大肆兼并土地，年收租米达六十万斛。高宗曾亲临其家，礼遇优厚。绍兴二十六年张俊去世，年六十九。追封循王，谥号“忠烈”，位列七王之一。张俊是陷害岳飞的一位主要人物。位于浙江杭州西湖西北角的岳王庙，有与岳飞被杀有关的秦桧、王氏、万俟卨、张俊等四人跪像，铸造于明代，经常受到侮辱性破坏。
吴玠：后来做授他开府仪同三司、四川宣抚使。但是常年征战身体也垮了，吴玠在仙人关病逝，年仅四十七岁。高宗为其辍朝两日，特赠少师。宋孝宗于是追封吴玠为涪王，位列南宋异姓七王之一。岳飞是出名的也是最惨的一位，被赵构和秦桧以“莫须有”问罪，绍兴十一年十二月二十九日宋高宗赵构下达命令：“岳飞特赐死。张宪、岳云并依军法施行，岳飞被杀风波亭中。
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