一般中小吨位军舰可以从船台自行滑入水中，甚至可以侧身滑入水中。但是，像航空母舰这样的大船更适合建造在船坞里。码头可以想象成一个巨大的钢铁游泳池。不注水的时候，船身就造在里面。建设完成后，只需要打开码头通往江海的大门。水倒进码头，船体自然会浮起来。
为什么航母下水需要拖船拖动？不能自己开动吗？是不是只能向前走，不能向后倒退？
一般中小吨位的军舰下水，自己从船台滑下水就行，甚至可以侧着身子滑入水中。但航母这样的大型舰艇更适合在船坞中建造，船坞可以想象成一个巨型的钢制游泳池，不装水的时候，船体在里面建造，建造完成后，只需要打开船坞通向江、海的大门，水灌入坞内，舰体就自然漂浮起来。从字面上说此时军舰就已经下水了，但实质意义上的下水，是指舰艇正式脱离建造场所，进入天然水体。
下水时，航母虽然安装了发动机（现在不装好，漂浮状态下可就没法打开舰体装进去了），但即使下水后也往往还需要花费较长时间停泊在码头，完成舰上各种系统的舾装，因而还暂时不具备操纵能力，因而它的确是不能开动的，当然这也与舰艇下水时的完工程度有关，小型舰艇也完全可能下水时就能自由航行。由于船坞的空间只比建造的船体大一点（这是为了节省成本），因而下水时航母要移出坞池，只能依靠拖船帮助，
而且不仅仅是下水，就连航母这样的大船，出港时都需要拖船帮忙，出港时停靠，满役后回港。因为这么近的距离，这么大的船在驾驶台上的操作人员无法准确把握离码头的距离，船的动力系统也没有这么小的调整。大多数拖船被设计成360度的任何方向推进，它们的功率非常大。几艘拖船就足以把几万到几十万吨的大船精确地向任何方向移动。
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