为什么美国航天飞机发射的时候中间那个大火箭没有启动？
航天飞机那个橙色部分根本就不是火箭，当然不会启动。仔细看看就知道，那个橙色柱体底部并没有安装火箭发动机。那个橙色部分其实是外挂燃料箱，里面装的是低温液氢和液氧推进剂。该外储箱分为两部分，前部分装的是600吨的液氧，后部分装的是100吨液氢。外挂燃料箱不会直接燃烧产生动力，而是会把推进剂输送到轨道器（外形像飞机的部分）尾部的三台主发动机那里进行燃烧，从而产生动力。
每台主发动机的海平面推力为1860千牛，真空推力为2279千牛。由于燃烧之后产生的是水，所以主发动机工作时产生的火焰并不明显，只有在某些角度下才容易看到。外储箱边上两枚白色火箭为固体助推火箭，由于燃烧的是固体推进剂（高氯酸铵组合推进剂），所以会排放出大量的烟雾，这会掩盖掉主发动机的火焰。在航天飞机飞行75秒，距离地面45公里之时，两枚固体助推火箭会与主体分离，轨道器与外储箱继续加速飞向太空。
与传统火箭发射方式相比，大型运输机搭载航天飞机方式或空天飞机未来前景如何？
短时间里，作为效果最好的一种升空方式，火箭发射是难以被替代的，长期来看，空天飞机的模式会应用到低轨道任务，会对火箭发射形成一种替代。大型运输机搭载航天飞机的方式已经被验证过了，可行性比较低，运输机升空高度有限，航天飞机自身储备的燃料只够飞出平流层，意义不是很大，成本还高。空天飞机目前也遇到与背驮航天飞机类似的情况，升空高度有限，但是成本相对较低，可以反复使用，未来有很大的提升空间，成为往返低轨道空域和地面的最佳飞行器。
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