如今几乎每个人都知道我们的银河系只是宇宙中一个普普通通的棒旋星系，但天文学家们认识到这一事实还是在短短一个世纪前在1924年12月30日之前的时间里，天文学界一直认为太阳所处的银河系就是宇宙中唯一一个星系，这种“孤岛宇宙论”还严重阻碍了人类宇宙学的进步和发展，但在光学望远镜技术尚不足以分辨遥远天体系统的时代，宇宙学也只能裹足不前了。
终结“孤岛宇宙论”的是美国天文学家埃德温.哈勃，而哈勃之所以能开启天文学新时代则全仰仗于他工作的威尔逊山天文台有着当时最强大的光学望远镜——100英寸胡克望远镜，他用这架望远镜发现了“仙女座大星云”内有着类似太阳的暗淡亮点，一开始他以为这些亮点都是银河系内的恒星。随后对这些暗淡亮点的测距结果表明它们全都位于银河系外数百万光年的位置，这是人类第一次发现银河系以外的恒星哈勃的发现预示着过去几百年来天文学界以为的“仙女座大星云”其实是和银河系一样拥有数千亿颗恒星的巨大星系，而该类星系在宇宙中也是广泛存在的，于是乎天文学就诞生了一个名为“星系天文学”的分支，埃德温.哈勃则成为了当之无愧的星系天文学之父。
上世纪90年代NASA为了纪念埃德温.哈勃对天文学的突出贡献，特意把新上天的太空望远镜命名为了“哈勃望远镜”，迄今为止哈勃望远镜在可观测宇宙范围内已经发现了数以千亿计的河外星系，而天文学家认为在更广阔的未观测宇宙里至少还有一万亿个星系。而在直径930亿光年的可观测宇宙中，人类发现的体积最大的星系是10.4亿光年外艾伯耳2029星系团中心的“超巨大椭圆星系IC 1101”，它的半径达到了惊人的300万光年，而相比之下银河系直径仅仅20万光年。
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