目前太空中仍然在轨运行的是国际空间站，按照设计寿命，它将在2024年服役到期（也有说法是各参与国决定让国际空间站延长服役到2028年），那么在国际空间站服役到期之后，参与国际空间站建设和研究工作的美俄等这些国家，有什么打算呢？会不会建造新一代的空间站来代替国际空间站呢？目前来看，美国和俄罗斯等国际空间站的主要建造参与国，并没有建造下一代类似空间站的计划，甚至美国一些宇航专家和物理学家认为建造空间站根本没有多大用处，他们甚至想尽快摆脱目前的国际空间站运营状况。
主要区别是结构，空间站构造已有四代，三种结构:单舱(礼炮1~7，天空实验室、天宫1和2)、多舱积木式(和平号、未来中国空间站)、桁架式(国际空间站)。美国当年有航天飞机，能把大型的桁架构件和各模组放在货舱里通过机械臂和太空行走进行装配，集中供电，各个舱段不需要再布置独立的动力、电力、散热系统，桁架结构提供了更宽阔的设备安装区域和观测条件，空间站也能做的很大，专用的大直径货运对接口可以更换整个实验机柜。
对于没有航天飞机的国家只能给各个舱段部件加上独立的动力和电力系统进行对接，增加了系统的复杂性和成本，也存在太阳能电池板互相遮挡降低供电效率、空间局促容易与飞船碰撞、扩展能力受限等缺点 。
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