后世的查理大帝树立了罗马永续帝国的观念，10世纪的德意志号称“神圣罗马帝国”，直至19世纪初拿破仑加冕……对于欧洲中世纪的统治者而言，延续罗马帝国是个不灭的梦幻，罗马文明堪称欧洲乃至世界历史的里程碑。整个中世纪里意大利四分五裂，诸侯割据，哥特人、伦巴底人、萨克森人和诺曼人相继入侵，王室与教皇冲突不断。
962年起，它受神圣罗马帝国统治。11世纪诺曼人入侵南部并建立王国。12～13世纪分裂成许多王国、公国、自治城市和小封建领地。14世纪，外族干涉不再，米兰、佛罗伦萨、热那亚等诸多城市变得富足而强大，执政者不守旧，学者们争相探讨宗教传统与人文科学，商贾慷慨捐助艺术，城邦政治催开文艺复兴之花，全社会从长期被忽视的古希腊罗马遗产中汲取养分，产生以人为中心的新人文主义思想。
佛罗伦萨成为文艺复兴的中心，建筑艺术革命唱主角，米开朗琪罗、达芬奇、拉斐尔等一代巨匠为建筑、雕塑、绘画奉献出伟大的瑰宝；薄伽丘、彼特拉克、但丁把拉丁文学推向高潮，《神曲》成为正统意大利语的开山之作；马基雅维利以《君主论》等著作成为近代政治哲学思想的奠基人。文艺复兴堪称罗马文明之后的又一座丰碑。16世纪起亚平宁地区先后被法、西、奥统治或占领，以1559—1713年西班牙时期最黑暗。
意大利人不能没有祖国！18、19世纪之交，拿破仑的占领给意大利带来经济、制度和思想的新活力，烧炭党人以自由和爱国思想为复兴运动铺平道路，在马志尼、加里波第、卡沃尔等仁人志士不懈奋斗下，1861年意大利王国建立，1870年王国军队攻克罗马，完成亚平宁统一大业。统一并未从根本上改变意大利的孱弱。1922年，墨索里尼上台，法西斯统治再次把意大利抛入深渊。
墨索里尼的罗马帝国“强大”极为短暂，它在非洲、南欧接连吃到苦头，罗马-柏林轴心下只能做纳粹德国的配角。1945年4月，墨索里尼被游击队悬尸米兰街头，意大利沦为战败国。1946年6月成立共和国。2016年底意大利人口6060万。该国为族裔同质性，意大利人占92%，包括西西里人、撒丁人和北部的几个土著少数族裔，外籍人占8%，欧盟和非欧盟国家各占150万和350万，前者包括北部的跨境民族。
意大利人族裔认同意识基于以下方面：对国家的忠诚，讲意大利语，笃信罗马天主教，共享悠久辉煌的历史，共享意大利人对文学、科学、艺术的巨大贡献。在该国文化中，忠实于家庭和尊重老人是重要的内容，人们具有强烈的个人与家庭荣誉感。同质下的意大利地区、文化和族裔复杂多样，在文化传统和语言方面存在较大的地区差异。1858—1879年完成统一至今，形态各异的20个地区在国家生活中一直发挥作用，像威尼斯、西西里等一直处于自治地位，托斯卡纳、伦巴第等二战后享有某种宪法自治权，它们与其他地区在国家利益上发生冲突。
再有语言，意大利语以托斯卡纳方言为基础，而在全国共有四大方言——北方、中央、托斯卡纳和南方，每种方言又有若干次方言，它们之间并非彼此相通，大部分意大利人讲标准意语或所属地区方言。文化差异、多中心和经济利益分裂相互作用，使意大利不能从根本上统一起来，它因此被称为“星云状”国家，是分裂的各地区因素的结合体，缺乏凝聚力和一种统一的模式。
这个国家最大的问题就是南北差异。意大利北部高度城市化，富裕发达，人们在观念和生活方式上和西欧其他国家一样。而南方地区多为农村，居民贫穷保守，迫于生计移民海外或北上打工，导致人口不足，经济落后。北方人太穷看不起南方人，对政府给南方的财政支持颇有微词，这在一定程度上加剧了北方的分离倾向。不幸的是，在南方，除了经济落后之外，由于地域的阻隔，形成了互不信任的文化传统，“永远欺骗”和“从不合作”的社会模式，成为黑手党、卡莫拉等有组织犯罪集团出现的重要原因。
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