日本之所以发起对美战争，既有美国石油禁运后日本走投无路的无奈，又有日本过高估计自己的军事实力的自信。首先，美国石油禁运让日本庞大的战争机器无法正常运转，日本想通过对美战争缓解压力。第二次世界大战爆发后，随着日本在东亚和太平洋地区的不断扩张，对石油的需求越来越大，而石油作为战略物资，日本国内的产能有限，只占需求的7%，而多达80%的石油需要从美国进口，其他则来自荷属东印度群岛。
1940年，德国攻陷了法国和荷兰，英国忙于欧洲战场，这就让日本在南太平洋地区的地位进一步加强。这种情况是欧洲国家不愿看到的，也是美国不愿看到的。因此，欧洲国家希望美国对日本强硬出手，可问题是美国国内的态度分为两派，一派认为如果对日本实行石油禁运，害怕日本铤而走险；另一派则认为石油禁运会对日本人释放强烈信号，有助于遏制他们的侵略野心。
1940年7月20日，美国国务院发表了一份道义禁运声明，将禁运物品仅限于辛烷值87以上的航空汽油和某些铁矿、废铁。面对这份声明，不但没有起到遏制日本侵略的作用，而且使日本人意识到不能再完全依靠美国，而要通过更大的扩张寻求石油资源来补充庞大的战争机器。1941年日本决定集中力量南进，准备争取控制整个印度支那，夺取荷属印度群岛。
日本的这一行为，严重触犯了美国忍受的底线。到7月28日，美国宣布对日本进行经济制裁，包括实施石油禁运。同时，英国和荷兰也纷纷仿效。更为严重的是美国还说服荷兰东印度公司暂停向横滨和长崎输送石油。石油禁运的作用对日本带来了灾难性后果，在这种情况下，日本要么按照美国的意思停止扩张，要么与美国人彻底打一仗，以更大的胜利夺取更多的资源。
而从当时的实际情况来看，日本的盟友德国一路长驱直入，取得了不少胜利，这为日本减轻了后顾之忧。只要德国攻占的苏联，那么他们打美国也就不会有太多顾忌，因为按照之前日俄战争、日清战争的经验，虽然要想彻底打败美国不大可能，但如果德国在苏德战争中占据上峰，德国就会出面调停，这样日本可以先下手为强，快速打败美国后再等待德国从中涡旋调停。
日本人很善于玩这套把戏，之前的日俄、日清战争都是这种套路，他们还想用这种套路来占美国的便宜。其实，当时日本高层也没有多少信心打败美国，但日本庞大的战争机器已经启动，好战的基层士兵和前线将领都没有停下来的意思，更何况他们也不愿失去到手的战争成果。所以，只能通过战争解决问题，这也就意味着日本对美战争即便是步险棋，他们也会全力以赴。
其次，日本过高估计了自己的军事实力。1941年11月7日，美国太平洋舰队在夏威夷的基地珍珠港和瓦胡岛遭到日本的突然袭击，几乎摧毁了整个太平洋舰队。不过好在美国的三艘航母不在基地，以美国强大的生产维修能力，他们很快就依靠这三艘航母重建了太平洋舰队。这种闪击战打美国一个措手不及，但很快反应过来了美军，很快就组织了对日本的反击。
日本之所以如此狂妄，与他们过高估计自己的军事实力有很大关系，从当时的军事实力来看，美军除了海军可称为世界第二外，其他方面真的是差日本很远。当时美国陆军只有4个步兵师和1 个坦克师团，总兵力也不过14万。而日本，在战前就拥有17个常设师团和大小百余个特设师团，而且日本还有一支世界排名第三的海军。从当时日本的军事实力和兵力数量来看，日本打美国确实算得上占有绝对优势。
但这一切都不过是表面现象，日本人还是忽视了美国强大的战争动员能力和强大的生产能力。同时，让日本人更为自信的是日本人从小都接受过军国主义教育，他们不怕死更不怕打仗，而反观美国人，不是养尊处优的公子，就是贪生怕死的少爷。这一点就更增强了日本人战胜美国的信心。可事实上，他们太过相信那些书面数据，美国青年的爱国热情在战争发生后被极大激发出来，在短短数年内就有多达1200万的青年踊跃参军，成千上万的人都奔向了战场，而且出现过一位因为体检不合格不能参军的青年自杀事件，可见美国人并不全是贪生怕死之辈。
更为严重的是美国当时的经济实力、科技实力和生产能力都非常强大，如福特车辆制造厂每小时就能生产一架重型轰炸机，加利福尼亚州每40天就能生产一艘万吨巨轮。这样强大的生产能力，让日本人一下子懵了，在如此强大的对手面前，日本人其实只有以命相搏的份，哪里还经得起打。事实上到战争结束，美国总共生产制造了30万架飞机、10万辆坦克和9万艘各类舰艇，更是造出了多达1400万辆汽车。
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