在那时候的人来看，不能葬入祖坟就是最大的事情。水葬水葬也就是死了以后，将尸体直接丢入江湖大海中。这种汉人很少使用，最多是渔民或者水手，在遭遇海难一时没有脱困，又没有办法处理尸体，才会水葬。根据地方志记载，中国东南沿海地区也有将尸体举行仪式后投入海中的习俗，但很少见。一般认为，这是受到南方少数民族的影响，比如柬埔寨人。
天葬天葬主要是少数民族，比如蒙古人、藏族人。也就是将尸体处理或者不处理，然后丢在野外，让秃鹫或者野狼等直接吃掉，留下骨头而已。这是同他们游牧民族的特点不可分的，无法用土葬方式留坟。蒙古人很长一段时间，将死者尸体丢在草原上。草原的草很高，离得稍远就看不到的。而剩下的骨头经过几年，就会逐步沉入地下，看不出来了。
树葬树葬和天葬其实大同小异，区别这是将尸体放在树上，或者被鸟兽吃掉，或者自然风化。树葬主要是东北少数民族赫哲人。他们用桦树皮包扎尸体，放在树杈上。这倒不是完全是图方便，而是宗教信仰。赫哲人认为灵魂是永不消失的小鸟，如果埋在地下就飞不出来了。崖藏就是在悬崖的山洞或者峭壁上，安葬尸体。这是古代原始人类的遗风，主要是西南少数民族地区流行的一种古老的葬法。
这也有一定宗教原因。他们相信：人的灵魂升天可为仙，入地则成鬼，故以崖葬为高尚。火葬中国古代在很长一段时间，是没有火葬的。汉人讲究入土为安，所谓挫骨扬灰是一种类似于鞭尸的侮辱性手段。自然，少数民族有火葬传统，但汉族几乎是不火葬的。佛教在东汉传入中国，中国开始出现有火葬，但也是很少见。佛教推崇火葬，这是宗教原因。
到了宋朝，开始讲究礼法，赵匡胤认为火葬不符合伦理道德，甚至直接制止：“近代以来，率多火葬，甚愆典礼，自今宜禁之。”1135年，宋徽宗被俘八年后病死在黑龙江依兰县，据称是依当地习俗实施火葬。南宋认为这是奇耻大辱，对金国恨之入骨。有意思的是，民间倒是颇多火葬。比如《水浒传》中武大郎被潘金莲害死，就采用火葬方式，以便于毁尸灭迹。
但宋代火葬后，骨灰仍然是需要土葬卖掉的，而不是往哪里一撒就算了。为什么民间会有这么多火葬？主要3个原因。第一，传染病的原因。当时已经有了一些防治传染病的意识，通常得传染病死的人，都会火葬，而不是土葬。这主要是历年的经验总结。因为传染病的尸体埋入土地后，仍然存在一定的传染性。如果混入地下水，可能造成疫情。
比如《红楼梦》的晴雯死后，因王夫人认为她是患有“女儿痨”，也就是少女时期的急性肺结核，最终就是火化了。第二，平民无力承担土葬费用。古代无论坟地还是丧事，都是要花钱的，而且还相当不小。《红楼梦》的贾瑞被王熙凤整死后，虽是贫寒人家，但丧礼也花了不少钱：当下贾家众人齐来吊问，荣国府贾赦赠银二十两，贾政亦是二十两，宁国府贾珍亦有二十两，别者族中贫富不等，或三两五两，不可胜数．另有各同窗家分资，也凑了二三十两．代儒家道虽然淡薄，倒也丰丰富富完了此事．你看，估计贾瑞的丧礼，至少用了100多两银子。
而刘姥姥说，20多两银子就够庄稼人开销一年。即便农民家庭开销没贾瑞家这么大，也是一笔钱。这种情况下，火葬显然费用要低得多。第三，远距离运输棺材不方便。宋代开始，商业发达起来，人员流动也较多。但宋代讲究落叶归根，人如果死在外乡，必须千方百计运回老家祖坟安葬，不然就是孤魂野鬼，不能投胎。但是，运输一个巨大的棺木回到故乡，普通老百姓难以有这种财力。
所以，一些老百姓就将尸体火化，将骨灰随身带回老家。这也是不得已的办法。不过，后代汉人也很少火葬。元朝规定土著汉人一律土葬，不得乱来，明代也是如此。清代初期，由于满族人不忌讳火葬，连努尔哈赤也是火葬的，一度允许汉人火葬。但满族人坐稳江山以后，迅速汉化，也严禁火葬。《大清律》规定：“其从尊长遗言，将尸体烧化或置水中，杖一百”；“若私自火葬或水葬父母，按杀人罪论死刑”；“旗人、蒙古丧葬，概不许火化”。
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