在政治上，此时殖民统治的一般特点是殖民地纷纷移植宗主国的社会制度。西班牙在墨西哥和秘鲁重建伊比牛斯半岛上的社会结构，其殖民政府的机构和观念都接近母国；葡萄牙在巴西的殖民机构也充分反映了葡萄牙自身的政治特征；法国殖民地显示出宗主国绝对君主制的印记；英国也将自身的政治观念和制度移植到美洲。经济上，在这一时期，由于西欧的资本主义发展尚处在起步阶段，西班牙和葡萄牙这两个最大的殖民帝国经济水平还相当落后。
因此，以殖民地贸易垄断制度为特色的重商主义成为西、葡积极推行的主要经济政策。包括实行保护关税制，不准许外国参与本国殖民地范围内的任何贸易，限制和禁止殖民地之间的相互贸易，只允许它们与宗主国有贸易活动，以“强迫供应制”、“单一种植制”等强令殖民地生产和供应宗主国所需产品，并规定低买贵卖的价格，实行不等价交换和超经济强制，对殖民地进行野蛮的剥夺。
另外，各宗主国推行的特许港口制、双船队制、护航舰制、航海条例等，都是贸易垄断政策的产物。 自由资本主义时期，资本主义各国在“自由贸易”的幌子下，凭借科学技术和机械化大生产的优势，以炮舰开路，强制实行不平等贸易，使更多的殖民地、半殖民地成为自己的廉价原料供应地和商品倾销市场，使之以经济附庸身份纳入世界资本主义体系。
具体说这一时期的殖民政策主要有四方面内容：一是运用廉价商品“重炮”，开辟广阔的海外市场。首先是英国打出“自由贸易”的旗帜，废除《谷物法》和《航海条例》，逐渐取消贸易垄断和全面放弃保护关税制，其他国家也调整了殖民政策。这一时期，向殖民地输出工业制品和掠夺那里的原料成为自由资本主义剥削殖民地的主要方式。二是改造殖民地的经济结构，使其成为宗主国的廉价原料生产和供应基地。
各宗主国在殖民地推行单一作物制或单一工业原料供应制，迫使农民接受奴役性的合同，强令他们种植和出售某种农作物。为了保障商品流通，殖民者在殖民地兴办铁路、港口及加工制造业，客观上启动了殖民地近代化过程。三是以炮舰政策扩大和加强对殖民地的侵略和压榨。西方列强以炮舰政策开路，把包括割地、赔款、建立商站、开放港口、协定关税等内容的不平等条约强加给东方国家，肆意地侵略和压榨殖民地、半殖民地国家。
四是剥夺被殖民国家的关税自主权，强制推行差别关税。西方殖民国家以炮舰相逼签订不平等条约，在殖民地和半殖民地国家实行差别关税，宗主国输入的货物实行低税率关税，有的甚至免税；而由殖民地输入宗主国的制成品则课以高额关税，或禁止进口，从而实现差别关税，保证殖民地半殖民地国家成为原料产地和商品销售市场。 19世纪末在第二次工业革命浪潮推动下，主要资本主义国家进入垄断资本主义阶段，即帝国主义阶段。
资本主义国家的殖民政策也随自身经济结构的变化发生了较大的调整。资本输出成为宗主国掠夺殖民地的最主要形式，鼓励和强迫殖民地发展单一经济，使之成为宗主国的原料产地。西方列强为了追逐垄断性高额利润，把“过剩资本”输出到殖民地、半殖民地国家。投资的方式大部分是直接投资，即利用殖民地工资低、原料贱、地价便宜等条件，投资于铁路、采矿、农业加工业等，直接榨取剩余价值并垄断自然资源和原料。
也有间接投资，即以发行各种债券、购买股票、发放贷款等方式投资银行金融业，以实现对殖民地、半殖民地经济命脉和内政外交的控制。据统计，20世纪初各帝国主义国家对殖民地、半殖民地的资本输出，占它们海外投资总额的比例，英国为50%、美国为43%、法国为30%。并且发动重新瓜分世界的战争，争夺世界殖民霸权，构成帝国主义殖民政策的重要内容。
资本主义经济发展的不平衡性必然导致占有殖民地矛盾的尖锐化，致使发动战争成为重新瓜分世界的主要途径。它突出表现为各帝国主义国家军备竞赛加剧，冲突频繁。1898年美西战争、1899－1902年英布战争、1904－1905年日俄战争，这三次早期帝国主义重新瓜分世界的战争，未能解决帝国主义之间占有殖民地的矛盾。
随着各帝国主义力量的消长和利害关系的演变，终于爆发重新瓜分世界的的第一次世界大战。 综上所述，世界殖民体系是在19世纪末20世纪初最终形成的，它是随着资本主义的发展和对全球的侵略扩张逐步实现的。资本主义是一种以无限增殖为目的的商品经济，它具有开放和扩张的本性。它的存在和发展，有赖于国内市场尤其是国外市场的开拓。
它要求以全世界为它的活动舞台，如果不掠夺世界其他地区，资本主义便无法发展。资本主义国家通过掠夺性的国际贸易、资本输出、武力征服，加之发达的海陆交通和通讯事业，最终把所有国家和地区都纳入了资本主义世界经济的发展轨道，结束了许多国家和地区长期存在的孤立、闭塞的发展状态，结束了政治生活和精神生活上的狭隘性，使各国、各地区的相互交往较前更为扩大，世界各地区的联系更为加强，客观上有利于世界经济的增长和人类历史的进步。
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