他和普通农民子弟不同，一路求学到高中，毕业于济南法政专门学校。当年中国人文化程度低，高中生相当于今天的本科生，张自忠是个知识分子。只要他愿意，就可以做一个老师，安安稳稳渡过余生。不过，张自忠目睹列强在中国横行，以及清末国破家亡的惨状，主动加入同盟会成为革命党，随后有投笔从戎，进入军队。他最初的长官叫做车震（第二十师第三十九旅第八十七团团长），是一个军阀军官。
有意思的是，车震碍于情面（老乡）手下张自忠，却对他丝毫不看好。那个年代，军阀部队中都是赤贫农民子弟，靠用命打仗混口饭吃。张自忠是个富裕家庭的知识分子，怎么适合从军，也不可能吃得了这个苦。然而，张自忠却不怕吃苦，不怕死，竟然站住了脚。车震成为师长以后，将张自忠提拔为师部的参谋。不过，军阀混战中，车震所在部队被敌人打垮，军队瓦解。
张自忠勉强突围逃亡回家，又再次投靠冯玉祥第十六混成旅。当时冯玉祥也不想收张自忠这种公子哥和知识分子，曾经拒绝他入伍。好在张自忠身材魁梧，身高1米8几。而冯玉祥对于身材高大的士兵很有好感（他自己也是大个子），也就让他入伍。张自忠头脑敏锐，学习能力强，加上骁勇善战，很快被冯玉祥重用。他历任排长、连长、营长。
1924年，张自忠就成为团长，变为高级军官。当时他已经加入冯玉祥部队8年之久，这个提拔并不算很快。张自忠率部参加了一系列军阀混战，然而冯玉祥几次被敌人击败，西北军一度几乎瓦解，宋哲元成为继任领袖。当时西北军将领诸如韩复榘、石友三、庞炳勋等人纷纷叛变或者脱离团体。而张自忠却忠心耿耿的跟着宋哲元。宋哲元对张自忠非常看重，给予重用，让他担任38师师长。
当时西北军只剩下一个29军，师长就是最高层军官了。张自忠是一员战将，非常擅长打硬仗。他治军严格，训练强度大，麾下官兵颇有战斗力。不过，张自忠因此也得到了一个张剥皮的外号，经常对违反军纪的士兵打军棍。随后，在日寇入侵长城一线的长城会战中，张自忠和其他将领死守喜峰口，造成日军不小的伤亡。虽最终也没有守住喜峰口，却也为国家民族立功，由此得到青天白日勋章。
此战后，本来控制河北省的张学良大将于学忠，无力支撑大局，被迫率部撤走。宋哲元的29军，就成为河北省和察哈尔省的土皇帝。然而，29军是一支军阀部队，从此刻开始试图保证军阀割据独立的地位，不愿意随便和日军开战，导致自己地盘和实力受损。直到七七卢沟桥打响时，宋哲元还在尽力和日寇谈判，试图和平解决。然而，这是日寇的缓兵之计，目的是从本土运来部队。
在这段时间，29军没有进行战前部署，也不允许中央军进入平津地区增援。最终，日寇集结完毕，发动猛攻。29军虽拼死作战，然而已经陷入绝对的被动中。仅仅10天内，平津地区沦陷，赵登禹、佟麟阁将军殉国。此时，张自忠作为29军代表，始终同日本人谈判。当时战斗已经打响，他还在谈判，又不听从蒋介石的命令。由此，国内舆论大哗，认为张自忠是汉奸、叛徒。
当时，张自忠一度同大汉奸殷汝耕齐名（殷汝耕建立了伪政权和伪军，为日寇服务）。报纸上这么说：殷逆汝耕，张逆自忠！全国人民把张自忠骂的狗血喷头。张自忠自己有苦难言！作为战将，他当然希望和日寇决战，然而宋哲元对他有知遇之恩，29军是他的娘家，只能奉命行事。张自忠由此失去军权，逃出北平，前往南京领罪。好在蒋介石还是懂道理的，认为张自忠只是奉命差遣，将他暂时软禁，没有严惩。
这边，由于宋哲元一再试图保存实力，回避和日军决战。29军官兵义愤填膺，拒绝听从宋哲元命令，各军长也纷纷脱离团体。张自忠的59军不服从其他军官指挥，蒋介石就让张回去指挥。张自忠率领59军脱离29军，成为听从蒋介石命令的西北军。如果之前张自忠多少有些污点，随后就完全是民族英雄。59军成为军阀部队中，最战功赫赫的部队，每次都用于硬仗。
他们参加了徐州会战，在临沂誓死狙击第5师团。如果没有59军的狙击，台儿庄大捷是不可能出现的。此战59军伤亡近半，日军伤亡也不少。张自忠因此升职为第三十三集团军总司令。随后，他又参加了武汉会战，在潢川狙击第10师团，造成后者伤亡惨重。之后，张自忠作为李宗仁第5战区主力部队，参加了包括随枣会战之类一系列大战。
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