历代对于江南的定义都是不同的，现在的江南，说的主要是长三角地区，而以前古代的时候像是如今的湖广南方、江西与皖南地区，都曾被称作是江南。比起黄河流域，长江流域在长时间内都属于那种土壤湿黏不容易耕种的地方，而且当地水网密布到处都是河流湖泊，并且有茂密的原始森林，根本不适合人居住。
为什么在宋朝之前江南一直被视为“蛮荒之地”？
现在的人说起江南，那基本就是小桥流水，水乡温柔，经济发达，鱼米之乡，几乎全都是各种人间梦幻的赞美，然而在宋朝以前，江南在内的南方，可不是今天这样的。古时候很长时间之内，咱们国家的中心在黄河流域，长江流域相对荒僻。从先秦开始，南方地区就因为自然环境恶劣人烟稀少，被中原所看不上，当地的环境在那个年代实在是不适合农耕发展，更加不适合人口的居住，所以通常是作为流放之地的。
历代对于江南的定义都是不同的，现在的江南，说的主要是长三角地区，而以前古代的时候像是如今的湖广南方、江西与皖南地区，都曾被称作是江南。上古时期的南方地区，与如今大不相同，那时候的南方气候比现在湿热得多。要知道春秋战国的时候，山东与江淮一带尚且还有大象出没的记载，北方尚且还温暖，更别说是同一时期的南方地区，与其说是温暖，不如说是非常湿润闷热。
比起黄河流域，长江流域在长时间内都属于那种土壤湿黏不容易耕种的地方，而且当地水网密布到处都是河流湖泊，并且还有茂密的原始森林，根本不适合人居住。先秦到秦汉时期，南方基本上就是越人的天下，但越人也分成很多个不同的部族，在楚国被秦朝给吞掉以后，江南地区长期都名不见经传，不是非常出挑。两汉时期，荆州与扬州虽然崛起，但也仅限于其北方的少数地区。
比方说当时的荆州极其巨大，可人口与城市主要就集中在江汉平原一带，而扬州的主要发展中心也集中于长三角跟太湖平原地区，余下地区还是荒芜一片。这也是无奈，因为生产力条件不怎么样的时代，江南地区的开发实在困难，而且那时候人口也不是非常多，对于花费大力气开发江南，并没有多大的兴趣，江南长期发展不起来。因为条件差，开发成本高，所以江南人口荒芜发展落后，如此就变成了蛮荒之地，而这样的状态让北方的人更加不愿意南下，如此循环往复，江南的问题无法解决。
直到三国与晋朝的时候，由于北方的大规模战乱，中原人被迫南迁，称作衣冠南渡。大量的中原移民，带来了劳动力与技术，这才使得江南不少地区逐渐发展起来，但当时的移民数量还是比较有限的，江南被开发成长起来的地方也不是非常多，零零散散。直到隋唐时期，长江流域真正能拿得出手的也就扬州、金陵、苏州这些集中于江浙地区的城市而已，此外的地方还是落后，像是庐陵、房陵等地，都还是出了名的流放之地。
不过这一时期的南方地区，总算也是发展起来了，因为随着北方人口的大规模增加，还有环境的破坏与资源消耗，北方很难再承受增长出来的人口。而这一时期南方相对安定，加上生产力条件都在飞速上升，环境更加优渥。北宋时期，南方地区的经济发展已经开始全面反超北方，而我国的经济重心南移也是在两宋时期得以彻底完成，反而北方地区由此开始衰落。
有意思的是北宋时期，南方还是经常被北方所轻视，但各个方面南方的反超，已成为不可忽视的事实，北宋之后，中原受到金朝、蒙元的破坏，发展更加不如南方地区。古时候的南方地区，跟现在的条件是完全不同的，那时候的江南，到处都是水乡泽国，人们又没条件大规模修路架桥的时候，这些水网只能成为交通的障碍。此外，密集的森林、各种毒虫猛兽，还有被视作蛮夷的越人，都让江南变得“闻风丧胆”。
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