绿林军面对赤眉军的进攻节节败退。而赤眉军则裹挟出一支三十万人的庞大部队，兵分两路向西推进。在即将取得对绿林军的胜利时，赤眉军依旧没有建立政权的打算，他们的本质目的就是去掠夺关中的财富和粮食。在到达陕西华阴之后，赤眉军中有一个叫方阳的人因为与更始帝刘玄有仇就劝说樊崇等人拥立汉朝宗室为帝，以便名正言顺的取代绿林军的更始政权。
同时赤眉军中的巫师也在祭祀求福于西汉城阳景王是表示这位西汉的宗室藩王大怒。于是文化程度不高又有迷信思想的樊崇等人决心拥立一位西汉宗室并建立自己的政权。抓阄决定的皇位：因为赤眉军起家于山东地区，而且也以山东一带的饥民为主体。所以他们很信奉和尊崇西汉初年的城阳景王刘章，也就是刘邦的庶长子刘肥的次子。他在诛灭吕氏外戚集团中立下大功，后来被汉文帝封为城阳王。
樊崇等人因为迷信从而打算拥立西汉宗室，因此他们就在军中寻找与城阳景王刘章关系最亲的西汉宗室。最终找到了刘茂和刘盘子兄弟和另一位宗室之后。樊崇等人不知如何抉择，于是采用他们认为最合理最公平的办法——抓阄。让天意来决定皇位的归属。于是就安排这三人抓阄，而且当时他们要求按年龄大小的顺序来抓阄，刘盆子当年只有十四五岁年纪最小，也就是最后一个抓阄（实际就是另两人抓完剩下就是他的）。
结果刘盆子就幸运的得到了这个写有上将军字样的书札，于是刘盆子就被樊崇等人拥立为帝，年号建始。刘盆子就这样从一个牛倌变成了建始皇帝。没有多少存在感的皇帝因为建始政权本就是赤眉军首领们为了应付巫师占卜祭祀的产物。同时也是他们为了取代更始政权的旗号。因此赤眉军的首领樊崇等人在拥立刘盆子之初，就基本上把他作为摆设和空气。
丝毫没有让他坐皇帝的打算，哪怕是名义上或者做做样子都没有。史书记载在拥立刘盆子为帝时候，刘盆子依旧还是他作牛倌时候的打扮，这帮义军大佬只是把抽签胜出的刘盆子往上一架，然后就集体向他参拜一番就作为完成了拥立的过程。连给这位建始政权开国皇帝换件衣服或者洗个澡打扮一下的想法都没有。而刘盆子这位建始政权的开国皇帝还只是个十四五岁的放牛娃，他看到那么多义军大佬向他参拜，本能的感到恐惧，不仅嚎啕大哭，而且躲躲闪闪。
在被拥立为帝后，刘盆子的二哥刘茂让弟弟妥善保管那个让他登上皇位的书札，但是刘盆子马上就把那东西丢了，而且还跑回自己原来的领导右校卒史刘侠卿手下，依旧想回到他的牛倌岗位上。而他的老领导还是觉得自己的牛倌部下既然当了皇帝再穿的破破烂烂就不太好了，于是为刘盆子置办了一些新衣服以示区别。但是当时的赤眉军中谁也没有关注这位建始政权的皇帝，刘盆子依旧每天和他的牛倌朋友一起到处放牛。
直到赤眉军攻占长安之后，刘盆子终于有了新的作用，就是作为吉祥物被赤眉军的领袖送入皇宫作为他们的建始政权的象征。此后虽然有救助宫女和劝谏赤眉军停止抢掠的善行。但是刘盆子始终都是一个建始政权的吉祥物或者象征，没有任何权力，也没有人听他的，一直到公元27年，随同赤眉军领袖樊崇等人一起投降光武帝刘秀。后来光武帝觉得他可怜而同情他，封了一个小官给他，而且对他赏赐丰厚，后来刘盆子因病失明，刘秀还下令用荥阳的官田租税来奉养刘盆子终身。
荒诞而疯狂的政权虽然赤眉军在起义之初也有一定的纪律，而且还有类似汉高祖刘邦“约法三章”的规矩。但是随着裹挟的饥民愈来愈多，甚至一度膨胀到号称百万之众。虽然能够在战场上快速形成较雄厚的实力，但是纪律约束和管理就很难保证了。带着对关中地区尤其是皇宫财富的渴望，人多势众的赤眉军一路所向披靡，迅速攻入长安。随后这支起义军就如同后世许多义军一样，迅速腐化堕落，而且局势很快就失去控制。
一开始就是义军内部的争功，如同许多起义军一样，进入皇宫就已经被他们认为大势已定，可以开始争功请赏了。于是赤眉军进入长安后，就开始了天天大摆筵席，喝醉之后就争功斗殴，连樊崇等起义军的领袖也无力控制。随后这支庞大的起义军就陷入了粮食危机，因为人数过于庞大，关中地区就久历战火，因此粮食很快就短缺了。建始政权没有丝毫的内政建设，于是他们开始用最原始的方法，开始在长安城大肆抢掠。
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