为了收服吕布，董卓就派部下李儒暗中去找到吕布，献上“黄金一千两、明珠数十颗、玉带一条”，最珍贵的则是这匹赤兔火龙驹。在原著中是这样描述赤兔马的，说它“浑身上下火炭般赤，无半根杂毛”，毛色赤红；还非常高大：“从头至尾长一丈，从蹄至项高八尺”，威风凛凛，神采奕奕：“嘶喊咆哮，有腾空入海之状”，速度与耐力兼备：“日行千里，渡水登山，如履平地。
”根据汉朝对战马严格的法律制度，未成年的马匹是决不允许骑乘和上战场的，必须要成长到一定高度。像赤兔马要生长到“从蹄至项高八尺”的程度，最起码也得五年时间。根据董卓进京（公元189年）的时间推算，赤兔马应出生于公元184年。从那时起，赤兔马就跟随着它的第一代主人――吕布纵横疆场，战虎牢，乱长安，行冀州，夺兖州，战濮阳，至徐州，斗袁术，行遍了万水千山，将它的青葱岁月附于了三国第一猛将吕布，共同创造了一段壮丽的传奇，立下不朽的功绩。
建安三年的十二月（公元199年2月），穷途末路的吕布白门楼被擒殒命，赤兔马也被俘。吕布的离世限宣告了赤兔马的青春岁月一去不复返。建安四年（公元200年），曹操击败刘备、张飞，兄弟俩各自逃散，留下关羽独守下邳城。关羽出城迎战，却中了埋伏，被曹军重重包围困于土山。关羽“降汉不降曹”，归附了曹操帐下。曹操为了收服关羽为己所用，对他百般拉拢，金银美女锦袍绸缎所赐无数，但关羽始终不为所动，曹操就将这匹赤兔马赠予了关羽。
此时的赤兔马16岁了，对于战马来说，已经进入了壮年时代。从此后，这匹天下第一神骏就开启了“关羽时代”。关羽高大威猛，膂力超群，武艺绝伦，但他“贱躯颇重”，手中的兵刃――青龙偃月刀更是重达八十二斤，寻常战马驼起来是颇为费力，但对于神骏的赤兔马来说，这是很轻松的。而关羽因有赤兔马之助，如虎添翼，武艺、力量、速度得以完美融合，武力值也因此上升到一个新的境界。
在关羽戎马生涯中，明确提到赤兔马以速度优势帮助关羽在战场上建立奇功的共有三处：一、白马坡斩颜良冀州袁绍麾下猛将颜良率十万兵马征讨曹操，双方在白马坡摆开阵势，颜良出阵搦战，“战不三合”斩杀宋宪，“照头一刀”力劈魏续，曹军猛将徐晃抡斧出战，“二十合”败归本阵，曹军诸将“栗然”，无人再敢出战。关羽受调来到军前，遥望敌阵，视颜良如“插标卖首”，奋然上马，倒提青龙刀，策马直冲彼阵，河北兵马如“波开浪裂”，麾盖下的颜良“正欲问时”，关羽“赤兔马快”，瞬息之间已冲到近前，颜良来不及抵挡，被关羽“手起一刀”，刺于马下。
二、延津渡诛文丑河北名将文丑自告奋勇，向袁绍请命出战，欲为颜良复仇，率大军来至延津渡。曹操趁着文丑军队抢劫战利品，军阵混乱之际，下令全军发起进攻，曹军猛将张辽、徐晃双双出马，来战文丑。文丑第一箭射掉张辽的盔缨，再一箭又射倒其战马。徐晃“急抡大斧，截住厮杀”，文丑后军到来，徐晃“料敌不过”，拔马回阵。正在此时，关羽杀到，“战不三合”，杀得文丑“心怯绕河而走”，文丑是想拉开一段距离，以弓箭取胜，但“关公马快”，没给他拉开射程的机会，关羽凭借赤兔马的速度优势很快就追上了文丑，“脑后一刀”，把他切掉了。
三、洛阳关杀孟坦关羽得到刘备的讯息后，挂印封金，辞别曹操，保护着两位嫂嫂千里走单骑去寻找兄长刘备，在至洛阳关下遭到守将韩福和孟坦的阻截。洛阳关守将韩福和牙将孟坦定下诈败诱敌之计，欲以暗箭射害关羽。由孟坦出阵诱敌，“战不三合”孟坦诈败而走，关公随后追来，孟坦没计划到赤兔马的速度，“关公马快”，孟坦没跑出多远就被关羽追上了，一刀斩于马下。
但英雄终有老去的一天，赤兔马也有力不从心的时候。刘关张三兄弟到达荆州以后，赤兔马也渐渐进入老年时代，不复当年之神速。四、长沙城战黄忠赤壁之战以后，荆南地区陷入权力真空状态，刘备集团乘机扩张，拿下零陵。随后赵云取桂阳，张飞下武陵，关羽主动请命，率五百校刀手去前去攻打长沙城，长沙老将黄忠出城迎战。这时已进入建安十三年（公元209年），赤兔马已经25岁了，而在这次战斗中，赤兔马的表现开始就有些力不从心。
关羽初战黄忠，“百余合不分胜负”，次日再战，黄忠马失前蹄，关羽放其一命。两将第三次对战，三十余合后，黄忠诈败而走，屡屡虚拽弓弦，关羽策马穷追，却没能追上，被黄忠在吊桥从容开弓发箭，正中盔缨。如果在白马坡时代，赤兔马早就追上了，关羽将能够“脑后一刀”切掉老黄忠的白头。五、樊城战庞德建安二十四年（公元219年秋），关羽率荆州兵马北征襄樊，曹军猛将庞德抬棺而来，与关羽大战。
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