为了能继续享受皇帝应有的生活，万历皇帝下令，向户部拨取20万两白银用于内廷的开销。但是，当旨意刚刚下达到户部时，就被张居正给拦下了。张居正面见万历皇帝，心急之下，直接质问起皇帝，内廷的库银都用到哪里去了。张居正的严厉质问，让万历心生不快，却也不好发作。他反问张居正道：“张先生，您说朕是太平天子，那么何为太平天子？”张居正回道：“边境清宁，国富民丰，四海升平，九夷来朝，当是太平盛世，盛世之君，即为太平天子。
”万历听罢，又问道：“既然国富民丰，朕又是太平天子，为何花几个钱都不行？”张居正叹了口气，继续劝道：“皇上，老臣不止一次跟您说过，居安思危，居富不奢，才是太平天子之道。”张居正一再坚持，户部的银子只能用在国事上，后宫的用度只能从内库支取。万历皇帝见张居正不愿松口，便提议，如果户部的银子不能支取，那便自己铸造铜钱使用。
没成想，万历皇帝的建议再次遭到了张居正的严词拒绝，这让皇帝的内心更加不快，他想，自己堂堂一国天子，居然连铸造一枚铜钱的权利都没有，何其可悲。这件事后，万历皇帝越想越生气，越想越窝囊，但是，碍于张居正的身份，他也不好发作。此时，万历身边的太监张诚看出了皇上的心思，便想谄媚讨好。张诚开始不断地给万历皇帝进谗言，痛批张居正自多情之后，越发的居功自傲，居然连天子的命令都敢驳回，这天下哪有臣子做天子主的道理。
万历皇帝虽然对张诚的话怒不可遏，直言让他滚出去，但是，他也不得不承认，张诚的话确实戳中了他的心思。自此，万历皇帝虽然表面上，他还是表现出对张居正的尊重，事事都会询问他，但在行动上，渐渐显露出乖张难测的一面。公元1580年的一天，万历皇帝在内廷的宴会上喝多了酒，他命两个小太监唱歌助兴，但两个小太监推说不会，一下子就惹恼了万历皇帝，竟然拔剑就要杀了二人。
经过旁人的劝阻，万历才作罢，但是他仍然坚持要割下两人的头发，以示“割发代首”。这件事传到了李太后耳中，登时勃然大怒。李太后无论如何也想不到，曾经仁厚善良的孩子，会做出如此荒唐之事，于是，她将万历皇帝召进后宫，想要重重地惩罚他。在慈宁宫的主殿中，万历皇帝跪在大殿中央，不断向李太后承认错误，然而李太后怒气难消，直言要将万历这个皇帝废了，吓得万历崩溃大哭。
等到张居正赶来，万历皇帝早已泣不成声，听得李太后想要废黜皇上的决定后，张居正随即跪倒在地，恳求道：“太后若是想要废黜皇帝，就请将我这个内阁首辅一并废了吧。”张居正的话让李太后颇为感动，她这么做也无非是想吓唬一下不懂事的万历皇帝，哪会真的废了他，张居正心里也明白，就顺水推舟，配李太后演了这么一出戏。碍于张居正的求情，李太后也不好再做惩罚，只得饶了万历皇帝，只叮嘱万历要多听张居正的教导，今后切勿再出现此等荒唐行径。
作为皇帝的母亲，李太后是一个颇具政治眼光的聪明女人。她明白，若想要匡扶社稷，中兴大明，只能依赖于眼前的张居正。她希望张居正能帮助他们母子俩护住大明江山，她更希望自己的儿子能在张居正的庇护下，稳坐皇位，因此，李太后一直都全力支持着张居正。不得不说，母亲的眼光比儿子万历看得更加长远，如果万历能听从母亲的告诫，平心对待张居正的劝说，大明王朝或许真的可以再延续百年。
然而，李太后虽然聪明一世，却始终忽略了万历皇帝的心理变化，她对张居正的肯定与对万历的打压，激化了万历与张居正的矛盾，心中开始逐渐露出不满。对于万历皇帝的变化，张居正也是看在眼里。他辅政已有八年，皇上也已经18岁了，或许也是时候该放手了。张居正久经官场，他明白功高盖主的下场，也目睹过太多墙倒众人推的悲剧，为了避免重蹈前人覆辙，张居正思虑再三，决定辞官归隐。
于是，他提笔写下了辞呈，交由万历皇帝。看到辞呈的万历皇帝内心忧虑，一方面，他早有亲政之心，张居正的请辞正是一次机会，另一方面，他受张居正庇护多年，担心不能独自面对波云诡谲的朝堂。万历的担心被内侍张诚一眼看穿了，他略带讨好的进言道：“张大人为国操劳多年，也是时候休息一下了。以皇上之圣明，将来必能宏图大展，大明盛世必会到来。
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