无论是谁，只要占据了潼关，则可以席卷长安，进而扼控关中，从而雄霸天下。试想，成天被敌人侵犯首都，这个国家有什么希望？那为什么说山海关是天下第一关呢？元朝开始，北京成为了中国的首都。
山海关为什么会被称为“天下第一关”？
现在一般认为，明代成化八年的进士萧显题写了今天城楼上的“天下第一关”牌匾。但是，千百年来华夏有不少雄关，究竟能不能被称为第一关，关键看其对京城的重要性，如果这个关隘一旦被占据就可以席卷京城，那么这个关隘就可以成为那个时代的第一关。比如，对于秦帝国来说，函谷关就是其第一关。丢掉了函谷关，则秦帝国的首都咸阳不保，根基关中尽丧。
而对唐帝国来讲，潼关则是它的天下第一关。无论是谁，只要占据了潼关，则可以席卷长安，进而扼控关中，从而雄霸天下。由于北宋建都于开封，四周一马平川，而北方的幽云十六州早已落入辽人之手，因此，北宋的首都开封，可以说没有任何关障可以真正拱卫它。整个开封，除了黄河天险外，几乎无险可守，而黄河冬季会结冰，让北方的游牧民族可以踏破厚厚的冰层前来进攻。
所以从军事地理的角度来看，北宋处于极其不利的战略位置。所以任何国家的首都，除了要有经济基础来支撑之外，更重要的是它还必须四周要有雄关和重要的关口来拱卫。试想，成天被敌人侵犯首都，这个国家还有什么希望？那为什么说山海关是天下第一关呢？元朝开始，北京成为了中国的首都。对元朝人来讲，因为他是主动进攻的游牧民族，可以说周围没有能够威胁到他的势力。
但即使这样，今天的山海关附近仍然有军队把守。 到了明朝朱棣当皇帝的时候，本着“天子守国门”的宗旨，把首都从南京迁到了北京。同时重修了山海关防御体系。对于京城北京而言，明朝主要的敌人是来自于北方草原蒙古族和东北地区的女真族。这时候，山海关、居庸关等重要关隘就关系到京城北京的生死存亡。山海关东北是平坦的辽西走廊，南面是一马平川的河北平原。
非常有利于游牧民族骑兵行动和大规模集结。从这个角度来讲，只要游牧民族拿下山海关，就可以席卷北京，进而入侵中原。相对而言，居庸关等关口，其背后是漫长的山路，不太利于大规模的集结和行军，并不是游牧民族入侵的最佳路线。所以说，山海关之所以被称为天下第一关，是其军事地理的重要性决定的。谁能控制山海关，谁就控制了北京。
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