张易之的家奴曾仗势欺人，在洛阳街头横行不法，时任洛阳长史的魏元忠直接将他打死了，因此得罪了张氏兄弟，据《资治通鉴》记载：元忠又尝面奏：“臣自先帝以来，蒙被恩渥，今承乏宰相，不能尽忠死节，使小人在侧，臣之罪也！”太后不悦，由是诸张深怨之。也就是说，武则天既不想伤害忠臣，又不愿意抛弃张氏兄弟，只想和稀泥，这样下去既加深了双方的矛盾，也让这些趋炎附势之人觉得更加有机可乘，他们更加愿意攀附张氏兄弟了。
而且攀附张氏兄弟的人大多是武家子弟，主要目的就是为了让张氏兄弟来阻止太子李显继承皇位。这样一来，君臣还有母子的关系变得空前紧张，这是拥护李唐宗室的大臣们和怨恨张氏兄弟的人不愿意看到的。以宰相张柬之为首的人认为打破这种紧张局势最好的方法来一场宫变，杀掉张昌宗和张易之，同时也能逼迫女皇提前退位，简直一举两得。
众人觉得可行，就将指挥工作交给了张柬之。此时的张柬之已经80岁了，没有人知道这位年迈的宰相将会创造历史上的一个传奇。神龙之变的过程张柬之是一个大器晚成的人。公元689年，65岁的张柬之在一次考试中力拔头筹，成为了监察御史。后来他得罪了武则天，被贬到了地方。公元700年，求贤若渴的武则天希望狄仁杰能为自己引荐人才，狄仁杰便推荐了张柬之，76岁高龄的张柬之才得以重返朝廷。
四年后，宰相姚崇辞职回家，武则天问他谁可当继任者，据《资治通鉴》记载，姚崇是这样说的：张柬之沉厚有谋，能断大事，且其人已老。惟陛下急用之。于是80岁高龄的张柬之成为了宰相，可见女皇在位时，无论是皇帝还是大臣，大多都有容人的雅量。而张柬之的人生经历告诉我们，努力生活一切都有希望，所以他的精力也非常充沛，80岁了还在工作。
正如姚崇说的那样，张柬之沉着冷静而且善于谋略，这样的人特别适合发动宫变。为了顺利地杀死张昌宗和张易之，他首先需要军事力量。当时唐代皇宫里有两支军队，一个是北衙禁军，驻守玄武门，直接保护皇宫的安全。另一支是南衙卫兵，驻守在皇宫以南，负责保卫中枢机构的安全。这一比较就能看出，北衙禁军的责任更加重大，那么张柬之就必须要争取到北衙禁军。
北衙禁军的统帅是右羽林大将军李多祚，他是高宗时期投降的靺鞨人，也就是说高宗对他有恩，张柬之便利用这点儿来拉拢他，据《旧唐书》记载：柬之曰："将军击钟鼎食，金章紫绶，贵宠当代，位极武臣，岂非大帝之恩乎？"曰："然。"又曰："将军既感大帝殊泽，能有报乎？大帝之子见在东宫，逆竖张易之兄弟擅权，朝夕危逼。宗社之重，于将军，诚能报恩，正属今日。
"李多祚为朝廷工作了30多年，他当然明白其中的利害关心，就答应帮忙，然后张柬之又把自己的亲信桓彦范、李湛等人安排进了左、右羽林军。然而张易之也不傻，这立马引起了他的警觉，张柬之为了安定他们，他便安排武则天的侄子武攸宜担任左羽林大将军，反正军中的骨干全都是张柬之的人，武攸宜根本就是光杆司令。要想获得更多的人支持，张柬之就得打着拥立太子李显的口号，这样一来，相王李旦和太平公主自然会帮忙，毕竟李显是他们的亲哥哥，亲哥哥继位肯定会给他们带来好处，更重要的是，李旦掌管南衙卫兵，太平公主经常出入宫廷可以动员宫女们监视张氏兄弟的行动，也为宫变的成功提供了条件。
张柬之等人准备妥当后，就于神龙元年（公元705年）正月二十二日发动了宫变。就在所有人信心满满准备出发时，意外发生了。这次宫变是打着拥立李显的口号发动的，那李显必须要出面，可是当天李显因为害怕便闭门不出。如果李显不露面，那么所有的努力就功亏一篑了，就在紧急时刻，李显的女婿王同皎将他骂了一顿，他才勉强出门，出门后他的腿还哆嗦，连马都上不去，最后还是由女婿给抱上去的。
只要太子出现了，那么一切困难就迎刃而解了，将士们进入玄武门后就直奔武则天的寝宫迎仙宫，这时张氏兄弟正在迎仙宫的外廊，还没反应过来发生了什么事情就被杀掉了，然后张柬之就带兵进入了武则天的寝殿长生殿。正在睡觉的武则天被吵醒了，看到周围全是拿着武器的将士，心里也明白了几分，但还是淡定地问怎么了，张柬之等人回答道：“张昌宗和张易之要谋反，我们奉太子的命来诛杀他，因为怕消息泄露，就没有提前通知陛下，实在是罪该万死。
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