面对李自成的命令，刘宗敏心中怨怒，他当众顶撞李自成：“我们都是造反的，凭什么你留在京城享乐，而派我到前线去打仗卖命？！”显然，刘宗敏不愿意离开北京。李自成没有办法，只好安排一小部分将士留守北京，自己带领十几万大军，亲自去征讨吴三桂。刘宗敏也不得不跟随李自成、一起带兵打仗。 李自成、刘宗敏率领军队快速穿过一片石（地名），抢占了关外的有利地势。
吴三桂十分害怕，向清军投降，并请求多尔衮派兵支援。多尔衮接到吴三桂的第二封求救信时，带领军队快速行军一天一夜，到达离山海关只有15里的地方。刘宗敏不知道清军要干什么。他命令自己的部队仍然按照原计划向吴三桂进攻。吴三桂知道增援自己的清军已经不远了，底气大增，带领军队顽强抵抗刘宗敏的进攻。就在双方攻与防激烈较量的时候，狂风大作，刮起的风沙铺天盖地、遮天蔽日。
不熟悉山海关地理环境与气候特征，刘宗敏的军队不顾一切向吴三桂军队合围，双方展开惨烈的肉搏战。从早上一直激战到午后，双方都有巨大伤亡，活着的将士们也都是疲惫不堪、精疲力尽。多尔衮看清形势，命令2万精锐骑兵，向刘宗敏军队冲杀。清军万马奔腾、手持战刀，见到农民军挥刀就砍。刘宗敏农民军本来已经力倦神疲、连自己的身体都支撑不住，又被骤然到来的清军一顿乱砍，顿时阵脚全乱、死伤无数、血流成河、尸横遍地、惨不忍睹。
激烈战斗进行到下午3点多钟，李自成农民军大败溃散，死亡几万人。大将刘宗敏被吴三桂的士兵射中一箭，负伤逃跑。吴三桂军队与多尔衮军队联合夹击之下，李自成、刘宗敏的农民军遭受重创，没有力量继续战斗，只得向北京逃跑。吴三桂与清军穷追不舍。辗转作战、刘宗敏被俘遇害到达北京之后，李自成、刘宗敏还没来得及休整，就被吴三桂与清军追上。
李自成、刘宗敏带领军队慌慌忙忙从北京逃离，所有抢掠来的军械、粮草、被服等物资全部抛掉，就连那些抢来占为己有的妇女也不能带走，随便丢到道路上、任其自由活动。很有意思的事情是，吴三桂进入北京城之后，竟然在兵荒马乱中找到了陈圆圆，并带上她继续征战。李自成、刘宗敏军队撤离北京之后，到处流动作战。经过河南的时候，起义军内部发生变故。
军师牛金星向李自成汇报，李岩造反。李自成十分生气，杀死李岩。起义军力量进一步削弱。牛金星的阴险狠毒，引起刘宗敏非常愤怒。刘宗敏大骂牛金星：“你没有上战场射过敌人一箭，却害死了我们的大将。我早晚要把你杀死！”农民军内部争斗不断、分崩离析。清军继续追杀农民军；农民军接连失利、节节败退。1645年5月，在湖北九宫山，李自成被当地地主武装杀死。
面对李自成死亡。刘宗敏等起义军将领们异常愤怒、同时也十分悲伤。他们疯狂扫荡九宫山区，对当地民众也毫不留情、大肆杀戮。清军与当地武装联合起来，绞杀刘宗敏率领的农民军。由于力量悬殊过大，1645年9月，刘宗敏率领起义军撤离九宫山。撤离过程中，遭到敌人埋伏。刘宗敏在作战中被敌人俘虏，惨遭杀害。刘宗敏死的时候只有38岁。
为什么满清可以打下整个辽阔东亚的华夏大地，却没能打下跟满人近在咫尺的朝韩半岛跟中南半岛？
清朝没能打下朝鲜半岛跟中南半岛，得从主观和客观两方面进行分析，主观上，清朝没有一定要拿下两个半岛的欲望，客观上，两个半岛有一定的抵抗能力。朝鲜半岛和中南半岛在今天看起来位置多么优越，扼守多处海港，可在农业文明为主的古代，这些优势全无用处，这两块现代宝地在古代就是蛮荒之地，一个字，穷！朝鲜半岛和中南半岛的共同特点就是山多，尤其是朝鲜半岛，除了中南部散落的狭小平原以及河谷，几乎遍地是山。
这种地形，不仅给征服占领带来很大难度，还给日后的治理发展带来极大阻碍，毕竟山地多平原少造成朝鲜半岛物产不丰，不论农业还是商业都发展不起来。中南半岛的情况比朝鲜半岛好不到哪里去，尽管它的平原要比朝鲜半岛多，但一来北部有高原阻隔，半岛上到处都是原始丛林；二来远离中原王朝核心地区，进军消耗要大得多，治理平叛也显得鞭长莫及。
两个半岛，一个近（相对核心地区）穷山多，一个远穷山多，这种地区，能够引起清朝的兴趣吗？其实有一块土地比两个半岛更穷，山更多，而且更高，那就是西藏，可清朝也将之拿下了，目的是为了进攻清朝的大敌准噶尔汗国，而这种战略价值，朝鲜半岛曾经具备。在清朝未入关前，曾两次用兵朝鲜，目的就是为了把朝鲜拽出明朝的怀抱，抱住清朝的大腿。
朝鲜半岛山多，可朝鲜军队实力弱，又那么接近清朝核心区域了，两次都被清军击败。第一次是在1627年，清朝还是后金，进军朝鲜只是为了掠夺物资，见好就收，抢了东西就回去了，当然一个原因是朝鲜君臣见情势不对就跑到了岛上，后金还没有足够强的水军，也打不下来。第二次是在1636年，清朝初立，皇太极便彰显出了自己的勃勃野心，大规模进兵朝鲜，目的是逼迫朝鲜脱离明朝藩属，向清朝称臣。
朝鲜自然惨败，江华岛被攻破，朝鲜君臣都被俘虏，从此向清朝称臣。为什么清朝不吞并朝鲜以获得更多方位进攻明朝呢？主要是当时清朝的重点是明朝，皇太极的目标是入主中原，为了征服贫瘠的朝鲜浪费人力物力很不划算，而且清朝的水军不比明朝强，从海上打反而是以己之短攻敌之长，是找死的行为，稳定住朝鲜，专心致志陆上进攻明朝才是主要。
清朝入主中原以后，就更看不上朝鲜了，任其称臣，也没出兵的意思。至于中南半岛，无论面积还是国家数量都远强于朝鲜半岛，抵抗能力也要强得多，又远离清朝核心区域，清朝在这里的军事实力要弱，此消彼长之下，清朝想要吞并中南半岛不是那么容易的。此外气候的影响也够清朝远征军喝一壶的。清军也曾进入中南半岛，一是清初进入缅甸追捕南明永历帝，收复滇西南地区，二是清中期与缅甸大战。
第一次清军到来时中南半岛并无太大的强国，缅甸识相地交出了永历帝，清朝也与缅甸、暹罗（今泰国）、老挝、安南、高棉（柬埔寨）等国确定了藩属关系。到了清中期，清朝已经牢固控制了云南，缅甸贡榜王朝却崛起了，攻占暹罗国都，疆域囊括除越南外几乎整个中南半岛和南亚东北部地区，堪称东南亚一霸。强大起来的缅甸屡屡进犯云南，最终与清朝开展，清缅战争一共打了四次，清朝惨胜，缅甸虽然称臣，却得以不被清朝吞并。
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