低调的桐油从此与瓷器茶叶等“古代中国制造”一道，持续热销西方世界。甚至，在鸦片战争轰开中国国门，诸多中国传统手工业被冲得七零八落后，中国桐油的价值，却是逆风而上。因为，拜19世纪中叶起如火如荼的科技革命所赐，电力等新科技工业高速发展，拥有极强干燥性和抗腐蚀性的桐油，身价也就暴增。从电机电缆生产到电器制造，甚至代用汽油提炼和医药制造。
先前只是“好涂料”的桐油，都是绝不能缺的宝贝。越是工业发达的西方强国，对这“宝贝”的需求越急迫。可哪里去找这宝贝？直到20世纪30年代，全球唯一的桐油出口国，依然是桐油的“故乡”：中国！于是，从风雨飘摇的清末，到多灾多难的民国。不起眼的桐油产业，就这样多年如一日，为贫弱的中国输血。到了二战前夜，在全球军备竞赛加剧的紧张空气下，中国桐油贸易更是火爆。
全球第一强国美国，就是中国桐油的首席买家。美国国内八百五十种工业品，都直接依赖桐油进口。美国桐油消费量占到全球的百分之七十四。中国桐油出口量，也全面抗战爆发前，达到空前的十万吨。仅1936年一年，就为国家赚取法币七千三百多万。可以说，支撑中国全面抗战的“家底”，相当多一部分，就是靠“卖桐油”挣来的。而在抗日战争打成一锅粥，中国东南沿海近乎全面沦陷，石油等战略物资几乎全被封锁的困境下。
植根西南大后方的桐油产业，却是尽显英雄本色，聪明的中国桐油业者们开动脑筋，竟创造性的从桐油里提炼出“能源替代品”。仅是贵州铜仁一地，每年生产的三千吨桐油里，就可以提炼出两千多吨“替代汽油”“替代柴油”“替代煤油”。抗战相持阶段的多次正面战场大捷，就是靠这些“替代能源”打出来！更重要的意义是，在当时互坑成风的二战外交舞台上，桐油出口，却是中国外交打破孤立局面的“底牌”。
虽说在十四年抗战史上，与日本有着更多贸易利益的西方列强们，不止一次打过“牺牲中国满足日本”的算盘。尤其是常把“自有公平”挂嘴上的美国，抗战爆发后，也是扮足了搅屎棍角色：1938年，美国一边多次拒绝中国的求援，一边敞开了向日本甩卖武器。特别是日军扔在中国土地上的炸弹，更是“美国货”扎堆。但是，随着中国东南沿海被打烂，中国桐油出口几乎断绝，美国工业，也跟着自食其果，陷入桐油稀缺的局面里。
于是，面对国内工业界的汹涌反对声，困于“桐油问题”的美国，不得不重新审视对华关系。更主动放下身段，与中国探讨“援助问题”。1939年2月，经过五个多月的讨价还价，中美双方达成了著名的《桐油借款和约》，中国以桐油贸易为筹码，承担每年四厘半的利息，换取了多达2500万美元的“商业性贷款”。尽管在美国的“强盗风格”下，《桐油借款和约》也充满着大量屈辱性的内容，但意义却十分重大，一是在抗战最困难的1939年，获得了一笔解燃眉之急的援助，更重要的意义是，这是自1937年全面抗战爆发后，中国获得的第一笔来自西方资本主义强国的“援助”。
纵是条款内容十分趁火打劫，却也是中国外交“破冰”路上，十分重要的一步。而桐油的贡献，也正如当时一句流行语：“一株桐树抵得过一支机关枪， 一个桐果抵得过一颗手榴弹， 一粒桐籽抵得过一发子弹”。”确实，艰难重重的抗战博弈里，桐油，确实是中国最困难时段的开路先锋。也正是随着《桐油借款和约》的履行，抗战相持阶段的中国外交局面，从此大为改善。
这以后，以桐油为筹码，中国与美国进行了多次交涉，促成了美国对日本的一次次“制裁”。珍珠港事件后，二战范围的扩大，更让桐油成为整个同盟国的稀缺资源。通过桐油贸易与担保，中国源源不断获得前线急需的军火援助，有力支援了抗战。甚至，中国在抗战最困难时期，从未停歇的桐油生产，更是反法西斯联盟，取得胜利的重要保障。
以这个意义说，桐油，还有千千万万桐油生产者们，就是为中国赢得这场战争的，永远值得纪念的无名英雄。而这在那苦难前代，为民族负重前行的桐油生产，更证明了一个颠沛不破的真理：坚韧的中华民族，无论在怎样的绝境下，无论面对凶残的刀兵，还是无烟的战场与傲慢的围堵，都会自信站立，永不倒下。参考资料：《中国桐油种植史》作者：我方团队张嵚。
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