朱五四一辈子老实厚道，平生都是在为地主开荒拓土，佃种土地。因为朱家穷，买不起田土，只能租种别人的地，等到历经千辛万苦把田地从荒地种成良田，地主就加租或者夺佃。没有办法，一家人又要搬到别的地方继续去租地开荒为生。朱五四辛辛苦苦，一辈子种地，到头来一块地也没有获得，两手空空，得到的只有人间无尽的风霜，和流不尽的眼泪。
朱五四娶妻陈氏，先后生了四个儿子，两个女儿。女儿们在很小的时候就当做童养媳被送到王家、李家。儿子中，除了大儿子重四娶亲，生了两个儿子、一个女儿之外，朱五四实在没有能力再给三个儿子操办亲事，于是，将三儿子重七也打发到一户姓刘的农户家作为赘婿，以减轻家里的负担。太祖小时候，父亲朱五四咬牙凑了点钱，让他上了几个月的私塾，后来实在是拿不出钱，只能辍学，给地主家放牛，换取一点微薄报酬。
大哥朱重四年纪大，帮着父亲种地操持，太祖就和二哥朱重六一起，放牛喂羊，砍柴挑水，做一些力所能及的事情，减轻家里的负担。朱家人相互扶持，辛苦劳作，为了生活艰辛度日，虽然贫穷，生活还算安定，一家人尚能活下去。元至正四年（1344年），濠州所处的淮西大旱，数月没有下雨，土地荒芜。然后蝗灾又起，田地颗粒无收，寻常百姓陷入绝地。
之后瘟疫爆发，已经断粮的百姓们经不住接二连三的天灾打击，在病饿中纷纷死去，朱家人也不例外。短短半个月间，太祖的父亲朱五四、母亲陈氏、大哥朱重四、大哥的长子朱圣保，四口人接连去世，实在是悲惨。死者长已矣，生者尚徘徊，为了安葬去世的亲人，朱家仅存的成年男丁：朱重六、朱重八（即明太祖朱元璋），向租种土地的田主刘德去央求，请他看在朱家人为刘家种了这么多年田地的情分上，给予一块小小的土地，来安葬去世的父母、大哥。
没料想刘德毫不留情，非但没有给土地，还把兄弟俩大骂一顿，丝毫不念旧情。重六、重八兄弟悲愤莫名，又无计可施，伤心得大哭，沮丧到了极点。幸好刘德的哥哥刘继祖听到哭声，出门询问，得知详情后慷慨的把自己一小块田地送给兄弟俩作为坟地，这才使得重六、重八兄弟能够把亲人安葬，不至于死无葬身之所。埋葬好亲人后，朱家因为灾荒、瘟疫也走到了分崩离析的地步。
为了活命，大嫂王氏带着剩下的一儿一女，万般无奈地返回自己娘家，而重六、重八兄弟，也在家破人亡的、走投无路的境地里，挥泪告别，各自逃命，期盼活下去。------既葬之后，家道惶惶，仲兄少弱，生计不张，孟嫂携幼，东归故乡。值天无雨，遗蝗腾翔，里人缺食，草木为粮。予亦何有，心惊若狂，乃与兄计，如何是常？兄云去此，各度凶荒。
兄为我哭，我为兄伤，皇天白日，泣断心肠，兄弟异路，哀恸遥苍。-----《御制皇陵碑》分手前，兄弟俩在破烂的老屋前抱头痛哭，互相鼓励一定要拼死求存，活出个人样来。临行前，两人依依不舍，相对挥手而别，渐行渐远，直到再也看不见对方。这一别，朱重八，也就是后来的明太祖朱元璋，和自己的二哥朱重六就再也没有见面。
之后的朱重八，以十七岁的年纪，四处漂泊流浪，当过和尚、做过乞丐、云游四方，卑微而顽强的活着。而朱重六，也牢记兄弟分别时的誓言，拼死生活，他不顾一切地漂泊在艰苦的世间，顽强地讨生活，居然也娶了亲还生了儿子，取名来旺儿。不过由于纷乱的时局，兄弟间没有联系，谁也不知道对方的生死如何。元至正十二年（1352年），还在当和尚的朱重八，因为幼年伙伴汤和的邀请，离开寄居的皇觉寺，投身元末红巾义军，从此凭借勇猛作战、机灵诚实，得到红巾军元帅郭子兴的赏识，逐步提升在军中地地位，直至得到郭子兴的赏识，被收为养女婿，手握重兵，驻守滁州（今），成为一方大将。
并改名朱兴宗，后来再改名朱元璋。而在弟弟扼住命运的机遇，一步步走上人生坦途之时，朱重六却没有躲过这乱世的摧残，苦苦支撑数年之后，再也无法继续暗淡的人生，默默无闻地死在一个不知名的时刻里，他的儿子朱旺，也在贫困的生活中夭折。只剩下妻子，一个人孤零零地流浪在家乡，蝼蚁般的活着。朱元璋驻守滁州的时候，因为生活已经初步安定，所以开始四处找寻失散的亲人们。
至正十四年（1354年）十月，朱元璋的大嫂王氏得到消息，惊喜万分地带着儿女们千里迢迢赶到滁州投奔弟弟，这使得漂泊七八年的朱元璋悲喜交加，和亲人们含泪相见，互相述所离别后的思念之情。至正十四年（1354年）十二月，朱元璋的二姐夫李贞得到消息后，也带着儿子前来投奔朱元璋。因为二姐夫家里境况稍好，所以能够和其他亲人断断续续有一些联系，在勉强自保的同时，也能力所能及的接济其他亲人，因此和朱元璋的大姐、二哥、三哥，都有一些来往。
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