宇宙中的天体很多，不发光的人眼几乎看不到，人眼只能看到少数能够发光的恒星。当恒星本身的光度比较弱，以及距离地球过远，视亮度很低时，人眼就看不见了。一只燃烧的蜡烛，当它远离你的视线时，烛光看起来就会变暗。整个光源发岀的光会以球面的形式向四面八方传播，随着距离的增加，单位面积上所能接收到的光线也会变得越来越少，光在传播过程中还会发生衰减，于是我们看到的光源的亮度就变暗了，这就是视亮度。
当蜡烛的距离远到人眼的分辨极限，就只能看到一个发光的点了。当距离太远了，烛光的视亮度低于人眼的感知下限，蜡烛也就从我们眼中消失了。视星等是对视亮度的等级划分，它与天体的光度、天体和观测者的距离有关。视星等的数值越小，表示亮度越高。例如，满月的视星等为-12，而正午太阳的视星等为-27。视星等每相差五等，视亮度相差100倍。
通常，视星等大于6的天体就很难被肉眼看到了。比邻星是距离地球最近的恒星，仅4.2光年远，由于其是红矮星，视星等仅为11。虽然它是离地球最近的恒星，但由于其亮度太弱，凭肉眼根本看不到。有些恒星实际上很亮，但由于距离我们太遥远了， 所以看上去并不怎么亮。为了比较每颗恒星的亮度，需要把它们放到同一个位置上来比较。
绝对星等就是设想把恒星都放在 32.6 光年 (10秒差距 ) 的地方所得出的亮度。在地球上，太阳的视亮度最强，但是太阳的绝对星等只有 4.8等。恒星是依靠核聚变反应进行发光发热的。距离一定的情况下，恒星的视亮度主要取决于其表面温度和半径。银河系中有很多恒星，但是大多数恒星的质量都很小（一般质量越大，半径也会越大），核反应不是那么剧烈，表面温度也较低，因此亮度也比较弱。
有些处于晚年期的恒星，演化到红巨星阶段，其质量虽然不高，但由于半径大，看起来亮度也比较高。太阳是一颗黄矮星，仅它的质量就超过了银河系中95%的恒星，这意味着太阳比银河系中绝大多数的恒星都要亮。即使这样，只要距离超过50光年，人眼也无法看到太阳。正因如此，那些肉眼可见的恒星的质量和半径基本上都远高于太阳。
下图清晰地展示了恒星亮度和半径的关系。由于银河系中绝大部分恒星都比较暗淡，并且离我们非常遥远，这才使得我们所能看到的星星数量极其有限，只有地球附近极其明亮的恒星才能被我们看到。此外，银河系中恒星的分布并不均匀，靠近银河系中心的地方恒星数量较多。太阳在距离银河系中心2.6万光年的位置绕银心公转，如果地球处于靠近银河系中心的位置，那么地球上的夜空将会更加明亮，人眼所能看到的星星的数量也会更多。
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