刚开始的名称为“师子”，直到隋唐时期开始加上了反犬旁，成为了现在的“狮子”。狮子原本是一种分布非常广泛的古老生物，西南亚洲、非洲地区与欧洲都曾经有狮子生存。不过随着气候变化，狮子的分布范围大幅度收缩，欧洲、阿拉伯半岛、北非等地的狮子最终都走向了覆灭，非洲的狮子分布范围也大规模南撤，在亚洲，狮子只少数分布在伊朗高原与印度西部的草原地带。
古印度是亚洲狮主要的分布地区，在梵语中狮子被称作“僧伽彼”，作为王权的象征。而佛教诞生以后，狮子又融入了佛教文化之中，成为佛祖释迦摩尼的化身。古印度孔雀帝国时代，佛教昌盛一时，并且大规模对外传播，而中土的佛教也是这时候传入的。随着佛教一起传入的，还有狮子文化。《汉书》中记载，汉章帝、汉和帝时期西域大月氏遣使送来了狮子、犀牛等珍稀动物，原本只存在于传说中虚无缥缈的神兽狻猊开始具像化。
且不说狮子体型巨大，自带威严让人生畏，丝毫不逊色于老虎，另外一方面在古代狮子的亚洲原产地，比如安息帝国、古印度地区，狮子都是王权与至高无上的象征。所以，狮子这种动物从传入中原的一开始，就是一种地位起点非常高的动物。中国人向来喜欢祥瑞，给很多动物都赋予了寓意，比如蝙蝠象征福气，仙鹤象征长寿等，而狮子这种凶猛的猛兽，也被视作吉祥与威严的瑞兽，随着佛教文化的兴盛与狮子自带的威严气息散发，中土形成了深厚的狮子文化。
狮子这种大型猫科动物，成年以后威猛有力，而小狮子又憨实可爱，佛教传入后，作为佛教代表性神兽的狮子，其形象也开始广泛传播开来。一来，狮子毕竟不是本土生物，古代作为番邦朝贡的贡品，难得一见，而正所谓物以稀为贵，百姓们对于这种罕见的动物好奇心越来越重，心中也莫名越来越喜欢；二来，古代无论皇家贵族还是民间，都比较敬畏鬼神，尤其比较害怕无形的邪祟，狮子这种动物非常凶猛，其形象被认为能镇恶，而节庆的时候，狮子又被视作一种可以增添节日喜庆气氛的动物。
中国人崇拜龙，可大门口为何只放狮子，而不放老虎不放龙呢？
狮子，《后汉书》中又称"师子"，自隋唐之后又逐渐在"师"字上加了反犬旁，另外因狮子长相酷似中国神话中"龙生九子"中的第八子"狻猊"，因此在"龙九子"名目中狮子又被称作"狻猊"，位列龙族。根据考证，狮子原来是从西亚传入中原的，古代称为「狻猊」。因最早是由印度南方的狮子国传入所以才称为「狮子」，所以中国原来是没有狮子的，因为外国的传入而被赋予了一定的神秘气息。
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