在这里，糊口延命是人们争取的目标。穷，出苦力卖命，然后死——就是这里每一个生命的程序。生活是如此痛苦、沉滞、平庸，生、死、喜、哀无人过问，你也感不到有任何一点社会风云的气息传到这里。但是，老舍的艺术雕刀是如此逼真细腻地把这群人生活的真相活托给我们，让人从这平庸、痛苦的生与死的画面中透视人物各自的精神世界，看到容他们生却不容他们活下去的社会，呼唤人们予以关注——不要遗忘了这似乎是存在于大时代冲击圈以外的社会一角里的人们。
老舍曾在《事实的运用》中说：“在平凡的事中看出意义，是最要紧的……由妓女的虚情假义而看到社会的罪恶，便深进了一层；妓女的狡猾应由整个社会负责任，这便有了些意义。”生活圈子只提供给他这样平凡的人物和平庸的生活，而他的敏锐的观察和思想及艺术表现力的不平凡，使他从平庸中深掘出了不平庸的社会主题——一种以苦笑的幽默表现出的悲剧主题。
如果说一些名家的悲剧作品的主人公，常常是那些位高势尊或叱咤风云的英雄好汉，那么老舍笔下表现出来的社会人生的悲剧和痛苦，则普遍地渗透在城市社会中下层市民及劳动者的每个家庭、每个个人及其生活的一切平凡的细节中。03 表现出市民性格的鲜明层次性老一代的市民人物接受传统文化思想的影响较深，勤谨、诚笃、善良是他们的美德，但守旧、怯懦、因循、狭隘、甚至愚昧得可笑，绝少有脱出旧轨迹追求新生活的想法，又是他们普遍存在的精神思想弱点。
这些人相信祖先就是这样生活，自己也如此没错，而且顽固地安排和约束后辈人也要照样走下去。老舍的小说中写得最成功的便是这个层次的人物。如《老张的哲学》中的赵姑母，一个善良的老妇人，只因她压根儿没见过男女自己找对象的事，所以当她侄女李静想自己做主嫁给好青年王德时，她就坚决反对，而由她做主嫁给市井坏蛋老张做妾，这叫“合情理”。
《牛天赐传》中的牛老者夫妇是一家颇为殷实的小有产者，他们具有更浓厚的自私、褊狭的思想意识。《抱孙》中王老太太希望有孙子的心情不能不说真诚之至，但由于落后、固执、愚昧，不但孙子未抱成，连媳妇也坑害了。《柳家大院》巾的在洋人家做花匠的老王，虐待儿媳妇简直超过最厉害的婆婆，其封建落后意识之重，也只有老一代市民者层中才能见到。
《四世同堂》中刻画了一组老一辈的市民形象。本分、善良、义气，楞受穷也不取不义之财，但守旧、狭隘，苟安于眼前的卑琐生活，则是他们共有的思想品行。祁老人及其儿子天佑夫妇、李四爷夫妇、程长顺的外婆、钱诗人的老伴等，都是这类人物。老舍对这个层次的人物表现的重点，是既肯定他们的好品质，又突出写出他们身上积存的市民意识的尘垢和庸弱的精神特点，以引起人们警觉。
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