争论主要出在经藏部分。现存三大大藏经体系经藏部分的内容差异非常大。汉文大藏经经藏部分的内容最为丰富，藏文次之，南传巴利语内容最少。巴利语是一种历史久远的语言，但没有文字。有人说是古印度语言，但现在学术界有争议。南传佛教各国用自己的文字记录巴利语，形成了各自的大藏经系统。汉文大藏经当中的阿含经，和南传大藏经当中的经部，有一定的对应关系。
阿含是梵文的音译，有久远之意。从学术研究的角度来看，阿含经和南传大藏经的经部，应该是佛教经典当中历史最悠久的佛经。其中的杂阿含和南传大宗经当中的相应部，被很多学者认为是其中最古老的一卷。很有可能是源于最早的由迦叶主持的结集所形成下来的经典。讲到这里就要退回来谈一谈现存早期佛教史料当中所记载的佛陀著述的情况。
和当时的很多著名思想家一样，佛陀也是述而不作。也就是通过直接口头交流的方式来传播自己的思想，而不是通过文字。佛陀死后，佛教僧团的管理权落到了他最重要的弟子迦叶身上。他决定将佛陀生前的教诲通过整理的方式传承下去。于是，佛陀弟子当中记忆力最好的阿难承担了这样一个职责，在500名弟子面前背诵佛陀身前所有的重要语录。
每一句话都要得到这500人的一致认可才能保留下来。这个过程在佛教当中有一个专门的称呼叫结集。在当时书写材料昂贵且文盲众多的情况下，以背诵的方式传承佛陀的言论，从而间接传承了佛陀的思想。结集这样一个过程，实际上就是对背诵内容的一种集体性的修订。从早期佛教史料的记载可以看出，佛经的数量在当时远不如当代那样浩如烟海。
其实内容应该是很少的。那么现存这么多的佛经又是从哪里来的呢？这里边又涉及到佛教在后来的一个分裂和变化发展历程。在佛陀去世之后大约200年的时候，佛教僧团发生分裂。一部分主张改革的青年僧人形成了大众部，主张对原有的佛教思想进行修改，以适应当时社会的需求。而另外一些主张坚持传统的老年僧人则成为了上座部。他们就是现在南传佛教的前身。
因为发生分类，所以对佛教经典的传承和解读自然也就发生了不同的意见。双方分道扬镳之后，佛经内容就开始出现差别。到了公元元年前后，北印度贵霜帝国成为了当时佛教的发展中心。其实也就是在这个时候佛教开始向中国进行传播。贵霜帝国当时既和中国有着交往，同时和中东的波斯乃至于古罗马地区都有较为密切的联系。因此这个时候，以大众部佛教为基础，吸收了少量上座部佛教思想，以及印度本土婆罗门教和波斯拜火教，再加上古希腊宗教的影响，就形成了一个新的佛教教派，大乘佛教。
大乘指的是能够同时容纳多人乘坐的马车。与之相对的是，小乘佛教。这是大乘佛教用来对之前的大众部和上座部佛教进行贬称的一种称呼。指的是只能够由一人乘坐的马车。从这个名称上看就体现了两种思想。早期佛教特别强调个人的自我解脱，大乘佛教开始提倡通过帮助他人解脱，从而实现自身解脱，也就是有普渡众生的思想。大乘佛教的兴起，自然要有相应的经典来进行阐述和表达。
在这个过程当中就有了所谓的龙树取经的传说。龙树是一个传奇性的人。他的活动年份现在都没有办法确定。关于他的很多传说，非常传奇。也有学者认为，很有可能是多个人都拥有这样一种称呼，所以才引发了后世解读的混乱。根据传说，佛陀在世的时候，世人愚钝，佛陀只能讲小乘法，也就是提供自我解脱的法门。而佛陀其实还讲过大乘法也就是能够普度众生的法门。
记录这些佛法的经典就是大乘经。龙树在机缘巧合之下进入龙宫，得到了龙王赠送的大乘经。于是大乘经就开始传播开来。这是传说当中对于大乘经由来的一种解释。汉传佛教是大乘佛教。所保存的经典，除少部分以外都是大乘经。大乘佛教兴起以后，逐步成为了印度佛教的主体。到了公元九世纪，大乘佛教进入了衰落阶段。这一时期的一个重要特点就是进入了密教发展阶段。
所谓密教也叫密宗。指的是通过隐秘的师徒相传的方式进行佛法的传承的宗派。原本是大乘佛教的一个宗派，后来成为了大乘佛教的主体。密教的特点是吸收了大量的婆罗门教的内容。因此特别重视佛教的仪式仪轨。而密教的发展时期恰好又是藏区吸收佛教的一个重要阶段。这就使得藏传佛教呈现了以密教为主的这样一种特点。藏文大藏经当中就保留了大量大乘佛教晚期密教经典。
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