但是一旦要打仗，那就不一样了。全国各地的兵马都往某一个地点集中开拔，兵马未动，粮草先行。所以要先把各地的粮食收集起来，然后集中运往战场，一收集再一分发，这个过程看似简单，但是结果是粮食巨大的损耗。而造成这巨大损耗的原因又有很多。首先，运输过程中的自然损耗。运粮的途中，特别是运到偏远的边境，就需要大量的民夫，这过程中人要吃，马要嚼。
往往有时送100斤粮食，自然损耗就高达60斤。所以要运100斤粮食到前线，至少准备167斤粮食。而167斤粮食在不打仗的时候，可以都到士兵的嘴里。可是到了前线，显然士兵要吃饱，地方上的老百姓就不够吃了。其次，在征集和发放过程中出现的贪腐行为，也导致了粮食的损耗。我们都知道一个从冰箱里拿猪肉的故事，猪肉经过不同人的手，被拿来拿去，看似没啥损失。
但是凡拿过猪肉的人手上却都占满了油。而负责收集粮食再进行分发的过程中，大量的官员因此发了大财。而这些财从何而来？本质上都是粮食的大量损耗中来的。所以朝廷每次打仗，都会多多少少为粮草发愁，因为军粮损耗是实在太大。于是“开中法”便诞生了。就是让商人自行组织筹集粮草运往前线，但是朝廷也没钱支付商人。但办法还是有的，那就凭送粮凭证到有司去领“盐引”，也就是食盐专卖许可。
为什么说古代打仗耗费粮草，难道不打仗就不吃饭吗？
打个最简单的比方：你每天在家里也是吃饭住宿走路，你出门在外旅游也是吃饭住宿走路，为什么你旅游时花的钱要远远多于在家呢？古代军队不打仗的时候，当然也要吃饭。但是打仗时期的吃饭和不打仗时期的吃饭，完全是两个概念。古代政府是怎么解决军队的吃饭问题呢？在大多数时期，古代军队的吃饭问题基本靠自己解决。与现代军队不同，古代军队的职业化水平并没有那么高。
古代军队多是临时征召的。有战事的时候入伍打仗，和平时期就参与生产，这种行为被称作“屯田”。国家会把军队驻扎在一些边境地区或者无主的区域之中（一般经过战乱之后，会有大批的无主之地）。军队在该地区类似于“生产建设兵团”，士兵们每年划出固定的时期操练，其他时期都用来种田。在粮食上尽量实现自给自足，减轻国家压力。
比如三国时期姜维在汉中屯田，就是典型的自给自足型军队。唐朝以前，古代军队大多数实行这种制度，这种制度称之为“府兵制”。唐朝中期以后府兵制解体，开始出现了大批专业化的职业军队，这也让国家可以负担的军队数量大大减少，因为军队全靠国家养着。典型的例子就是清朝，清朝的疆域远大于唐朝，人口数量是唐朝的五倍都不止，可是清朝的军队只有六十到八十万，远远没有唐朝多，多了实在养不起。
不过总体来说，唐朝以前，政府在和平时期养兵的成本是不大的，因为军队基本可以自给自足。所以政府可以攒下钱用来主动进攻，也成就了汉唐的赫赫功勋。说了这么多，古代打仗为什么费粮食呢？打仗消耗的粮食不是消耗在士兵身上，而是消耗在了运输上面！军队出兵是要打仗的，可是打仗不能只在家门打仗吧？发生战争的战场可能在千里之外，军队要机动到那里。
这一路上，军队要吃饭，到了战场之后，军队要吃饭，如果长期驻扎在战场，军队也一样要吃饭。士兵们的确可以带上几天的干粮，可是古代士兵不是钢铁侠，负重是有限的，一个士兵能带上十天的干粮就是极限了。直到抗美援朝，志愿军的士兵每人也只能带七天的干粮。那么士兵的粮食吃完，就要有人运。古代没有铁路，没有大卡车，无论粮食有多少，运输的方式都是人拉肩扛，牛牵马拽。
（木牛流马的便捷，只存在于古人的想象之中）人的有效负重是很低的，走远路更是如此。有道是远道无轻载，一个人能带个三五十公斤的东西已经是极限了。牛马虽然力量大一点，但是耐力不好（牛马的耐力不如人，负重更是如此），所以速度会很慢，古代的辎重队伍，一天能走五十里路已经是奇迹了，一天只能走二三十里很正常。这里还有一个问题，比如一支辎重队，每天走三十里，战场在三百里外，政府要补给三百里以外的军队，会发生什么？三百里的路程，这支队伍要走十天，但是时间不是问题，问题是在这十天里，这支辎重队里的人和马，也是要吃饭的。
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