同时期的蒙古草原，人口撑死百来万，兵力至多不过20万。数字很直观的体现了蒙古和金国的差距。所以铁木真想要蛇吞象，灭掉金国。他就必须要动脑子，靠策略取胜。那么，铁木真的策略是什么呢？也不是什么很高深的玩法，就是蒙古人平时在草原上放牧的那套搞法：驯养、驱使牧羊犬控制羊群。一个牧民可能很难控制几百头牛羊。但一个牧民带领几只听话的牧羊犬，完全可以控制几百头规模的牛羊群。
只要找到一定数量的牧羊犬，慢慢吃掉金国这个大羊群，不是白日做梦。那么，蒙古的第一只牧羊犬是谁呢？看地图。很显然，就是夹在金国和蒙古缝隙中间，实力相对较弱的西夏人了。1205年，铁木真命四子拖雷率三万人试探性侵入西夏北部地区。战前，拖雷精心研究了西夏军的特点，对西夏军的兵力情况、战术打法、将领实力，以及西夏皇室的矛盾，大致有了解。
不能说他对西夏知根知底，但至少也可以说，他针对西夏军队的弱点，布置了相对应的战术。而反观西夏，对蒙古却不怎么了解。尤其是对蒙古军队不怎么了解。双方的情报明显就不对等。所以这一战的结果没有任何意外。三万蒙古军吊打十万西夏军。蒙古军把西夏北部地区席卷一空后，扬长而去。挟此大胜，蒙古军又回头攻灭乃蛮部。铁木真一统蒙古草原。
1206年，铁木真于斡难河畔称汗建国。从此他有了一个更响亮的名字——成吉思汗。1207年，西夏国内发生内讧，成吉思汗趁机发动第二次征夏之战，以五万大军进攻西夏的西北重镇斡罗孩城。不过由于西夏军吸取两年前的教训，也针对对手的特点做了一些战术性的优化，死活就是不野战。所以此战，最终以蒙古军粮草吃尽而退兵。
事后，成吉思汗做了反思，他意识到西夏毕竟也是小强，想要一战吞夏并不现实。于是他便转变思路，先解决西夏西面的畏兀儿人，铲断西夏与西域诸部落的联系，把西夏孤立起来，再围而歼之。1208年底，金章宗去世。著名的废材皇帝完颜永济继位。次年，成吉思汗笃定金国大丧，完颜永济肯定不敢对自己用兵，遂起倾国之力，先向西征服了畏兀儿人，再回头打西夏，挑起第三次征夏战争。
这一战，蒙古军兵分两路，一路由河西地区入侵西夏，迂回攻击西夏腹地。另一路则从北面南下。西夏军被打得措手不及，数万精锐被歼，国都中兴府被蒙古军包围。西夏襄宗亲自登城，与士兵同吃同住，激励将士坚守，但无济于事。这一年秋天，蒙古军引黄河水灌中兴城。眼看城池要被攻破，夏襄宗派出使者，向金国求援，希望金国出兵，内外夹击蒙古。
但完颜永济却对夏使说，蒙古和你们西夏狗咬狗，正是我国之福，我为啥要发兵救你们？夏襄宗听说后，气的要死，愤恨之余，向成吉思汗投子认输。成吉思汗没想到西夏会输的这么快，再加上他也碰到一点问题（黄河水灌中兴城，也倒灌进了蒙军大营，导致蒙军也被淹了）。暂时无力攻城。于是他就接受了西夏的请降。按照谈判结果。蒙古军退兵，退回所占的西夏领土。
西夏则称臣纳贡，并答应日后出兵与蒙古一起攻打金国。就这样，成吉思汗找到了第一批替自己“放羊”的“牧羊犬”。1210年，西夏率先向金国发难。夏襄宗以完颜永济不救自己为借口，断绝了西夏与金国的宗藩关系，并发兵十万进犯金土。1211年，成吉思汗也对金国开战。开战前，成吉思汗吸取前番攻打西夏失利的教训，做出战略部署——不要妄图一战灭金，不要在乎一城一地之得失，全军应尽量歼灭金军有生力量，通过屠戮，对金国百姓造成恐慌心理即可。
而反观金国方面，完颜永济完全搞不清楚对方的战略意图。甚至连对手有多少兵力，突击方向在哪里，也搞不清楚。几十万金军在他的指挥下，如同无头苍蝇一般。一边战略清晰，一边是无头苍蝇。所以这一战下来，金军主力被蒙古军的游击战术耍得团团转，在野狐岭被蒙古军重创。各地的驻守金军听闻蒙古军屠城，很多金将胆寒，直接开城投降，被成吉思汗编为的“伪军”。
就这样，第二批“牧羊犬”也找到了。1213年，成吉思汗趁热打铁，指挥蒙古主力围攻金中都。这本是一场试探性攻击。但不想，金国发生内讧，完颜永济被一个叫胡沙虎的金将发动政变杀掉。另一个奇葩昏君金宣宗完颜珣被胡沙虎抬上了皇位。金宣宗继位后，派人与成吉思汗谈判，愿献出公主、一千童男童女和大量财宝求和。而之后，金宣宗更是直接跑路。
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