东晋皇帝要取得正统地位就需要提前给自己树立一个割据或许偏安一方的“榜样”。这个“榜样”在东晋以前的历史只有刘备的蜀汉。在东晋以前可以被认为正统的政权有：夏（传说）、商（一定程度上是方国联盟的头）、周（包括西周、春秋、战国，相对于诸侯国联盟的头）、秦（第一个大一统王朝）、汉（分西、东两汉，中间的新朝，历朝历代都不算）、魏（三国中最大的一个，晋代魏统一）、晋（准确说是西晋，一统天下）。
在这些正统王朝中，只有三国这一段可以让东晋“做手脚”，而且能够做得天衣无缝。东晋直接把历史的三国抹掉了，东汉在献帝以后直接延续到偏安的蜀汉政权，把蜀汉政权定义为季汉。从东汉到西晋只存在两个王朝，那就是汉和晋。东汉从光武帝刘秀开始，这是没有问题的。一般认为，汉朝结束是在汉献帝的建安二十五年，也就是公元220年。
这一年，曹操去世，其次子曹丕接替他掌控权力，并实现了以魏代汉。曹丕联合群臣导演了一出禅让大戏，走完朝代更替的手续，开启了三国时代。同时，在西南的汉宗室刘备不承认魏代汉的事实，于公元221年称帝，国号也汉，只不过后来为了区分，把这个汉成为蜀汉，这个从来没有自称蜀或者蜀汉。东晋对于魏代汉是不承认的，他们认为季汉是汉朝的延续，就像西晋灭亡后，晋宗室南迁形成的东晋一样，都是一种延续。
而否定魏的另一个目的就是为了说明晋代魏的正统性和正义性，把曹魏定义为篡权而不是走程序的禅让就是为了表明，晋代魏是一场正义行为。实际上，司马氏代魏和曹氏代汉，是一样一样的。司马氏更不讲道义，曹丕、曹叡两代人把托孤重任给了司马氏，司马氏直接据为己有。曹操父子好歹还有一个内部自我创业的过程，司马氏直接拿来用。
因此，东晋承认刘备为汉朝皇帝完全是为了政治目的。东晋之后的刘宋，又经历了一场禅让，宋武帝刘裕依靠杰出的军事才能，在东晋打出了威望，并最终成为权臣，进而篡位。当然，篡位之权，也举行了禅让仪式，只不过这个仪式就是种权力游戏。对于同样出身汉室宗室的刘裕（刘邦弟刘交的后代）并没有和东晋一样尊刘备为汉朝皇帝，而是选择封曹魏为正统，恢复了对三国时代的认可。
这里面大体有两个原因，一方面是西晋末年，匈奴贵族刘渊打着后主刘禅的旗号称帝，已经把汉这个招牌玩坏了。另一方面，刘裕是马上皇帝，天下是自己实打实凿获得的，自己根本就没有用汉这个国号，也不需要追尊或许确立刘备等人汉朝皇帝身份，而是选择尊重历史事实，封曹魏为正统。在南北朝时期及以后很长一段时间，刘备始终作为偏安之君的身份存在。
唐朝著名画家阎立本《历代帝王图》中就把刘备列为皇帝。《历代帝王图》共画了十三位帝王，分别是：汉昭帝刘弗陵、汉光武帝刘秀、魏文帝曹丕、吴主孙权、蜀主刘备、晋武帝司马炎、陈宣帝陈顼、陈文帝陈蒨、陈废帝陈伯宗、陈后主陈叔宝、北周武帝宇文邕、隋文帝杨坚、隋炀帝杨广。对于为何选择这十三位皇帝，说法颇多，这里不做重点讨论。
重点要说的是，阎立本所处的朝代是唐朝，唐朝的画作把刘备列在帝王之列，但要说明的是并不是称其为汉朝皇帝，而是蜀主，和他同一时期的还有魏文帝曹丕、吴主孙权。这个称谓已经说明，唐朝对于三国的态度，承认三国鼎立的事实，但以曹魏为正统，其他两方被定义为割据政权，只称主，和当年陈寿的表述几乎相同。北宋、五代、元、明、清对于刘备的定位均接近于蜀主。
只有南宋、南明这样的偏安政权，为了政治目的，和东晋一样，选择尊蜀汉为正统。而历史上，最早尊蜀汉为正统的并不是东晋，而是十六国中由匈奴贵族刘渊建立的汉赵政权，汉赵之所以承认蜀汉，还追谥刘禅为孝怀皇帝，就是为了和历史上的汉朝搭上边，证明自己的正统地位。实际上，刘渊只是汉朝宗室女与匈奴冒顿单于和亲的后代，顶多能算汉朝皇帝的外甥，跟纯正的汉朝皇帝没有关系。
而且刘渊最无人道的是，在永嘉之乱中，还杀害了刘禅的很多子孙，这完全就是说一套，做一套。真正把刘备代入正统争议的是《三国演义》，一部名著的魅力，改变了民间对三国历史的看法。三国的主线完全可以定义为刘备和诸葛亮的奋斗史，由于《三国演义》的影响加上主角光环，刘备在民间的正统地位被确立，尤其刘皇叔的形象更加深入人心。
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