随后的东西汉交替，中原大乱，西域再次成为绝域。等到东汉建立，帝国的首都从被战火催毁的长安搬到更东边的洛阳。西域的战略位置骤降。关东的统治者们远离西境，他们远没有关中人重视西域。那些稀奇古怪的异域珍宝，中原人早已经惯见。西域的千里疆土纵算产出再甜的鲜果，也没有中原的万里沃土吸引人。曾经威胁帝国生存的匈奴也已从帝国的强敌名册中划去。
那么，这些风沙之地，还有什么理由值得帝国去费力经营呢？就连被称为英主的东汉开国皇帝刘秀，也亲自跟前来朝贡的西域国使说，如果可以，你们就抵御匈奴，如果抵御不住，你们就降了匈奴吧。西域，这个由张骞开拓，卫青、霍去病、李广利们用血实践的领地，成了东汉的弃地。如果不是一些部落再次侵扰帝国的边境，只怕连这一次出征也不会有。
4.公元73年，班超以代理司马的身份随大将窦固出征北匈奴。这并不是一次重大的出征，跟西汉时期，动辄十余万、举国动员、以三代积蓄全境后勤、赌上帝国生存的全面战争不同。这不过是一次更像巡边的出征，是宣布帝国肌肉，降低边境被袭可能性的一次军事行动。毕竟这时的北匈奴也不是当年控弦三十万，横跨东亚半壁的庞大帝国。
军队抵达伊吾，与北匈奴接战。战斗中，班超斩敌数级，因此获得了自己弃笔投戎的第一次军功，也为自己赢得了一个机会。出使西域。这也不是什么重要的出使，在当时看来，远比不上当年张骞寻找月氏的那次。帝国也没有寄托太大的希望，因为只给班超配置了三十六人。而这三十六人，也不是什么英勇超绝、意志坚强的英才，大多数都是一些从狱中假释出来，希望可以以功抵罪的罪犯、亡命徒、违纪者、恶少。
中原跟西域已经太久没有联络，这一次，只是去打个招呼，巩固上一次出征的战果，仅此而已。没有人奢望能够回到西汉鼎盛时期的样子，重建被摧毁的西域都护府。但奇迹之所以被称为奇迹，恰恰就是超脱寻常人的期望，从平庸无常的行动中创造出不朽来。任何世间的伟业，从来都不是一开始就呈现不凡的模样，只是那些智勇卓绝的人改造它，锻造它，从司空见惯中寻找稍现即纵的机会。
使最终的结果呈现连创造者都能惊讶不已的模样。在出使的那天，班超有没有意识到，他将开创自张骞之后的另一段传奇？或许他没有想得如此深远，但是，他的心中已经隐隐约约感到了什么。他知道，自己正在走张骞们走过的路，这是一条曾经被照亮但复暗的道路。这是一条成就不凡的丝路，之前它成就了张骞、傅介子。其后成就了玄奘与马可波罗。
现在，它将成就班超。班超的使者团抵达的第一站是鄯善。它有一个更为人熟知的名字：楼兰。5.在鄯善，班超一行受到了热烈的招待。呆了数天，班超发现情况发生了一些微妙的变化。原本热情的鄯善王突然变得冷淡起来。熟读史书，精通人情世故的班超马上就猜到了背后的原因。这一定是北匈奴的使者也来到了这里，鄯善王发生了动摇，不知道是追随汉朝还是匈奴，所以对汉朝使节团的礼数变得轻慢起来。
当然，这仅仅是班超的一个猜测，要证实它，需要更多的证据。想了一下，班超叫来了鄯善国的侍者，兜头就是一句。“匈奴的使者来了多久？现在还在不在？”侍者慌了，匈奴使者的到来、鄯善国与其的交涉都完全对汉使保密，他不知道眼前的这个人是怎么知道了消息。慌乱之下，他说出了所有的细节。班超陷入了沉思。第一次出使就碰上了对手，从鄯善国王的态度来看，这一次出使极有可能失败，不但可能失败，甚至他们这一群使者将面临死亡的威胁。
在联通西域的历史上，汉朝使者团被屠杀的事情并不鲜见。关键时刻，班超以他无比的果敢、丰富的胆识做了一个决定，他将鄯善国的侍者关了起来，然后召集三十六位部下，和盘托出了目前的困境。“你们跟随我抵达绝域，希望立下大功求得富贵，现在匈奴的使者也来了。而从鄯善国王的态度来看，极有可能将我们交给匈奴人，只怕我们的骸骨都要被豺狼啃食。
你们说怎么办？”大家慌乱起来，他们也曾经是洛阳的恶少，杀人越货、违法犯纪的事情也未必没有做过，但这毕竟远在异邦，面对的都是未知的对手。一阵躁动之后，他们看向了班超，他们相信，班超将他们聚集在这里，一定会给他们提供一条生存的道路。他们齐名说道：“今天我们处在危亡之地，是生是死都愿追随司马。”班超放心了，他知道自己已经用危机将这一群人团结在一起。
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