在明军陆军开始摸索火绳枪使用战术的时候，浙江义乌爆发了这样一件事：自嘉靖三十七年（1558）六月起，义乌矿工、乡民与从永康赶来的开矿者爆发械斗。双方参与殴斗人数累计达三万人左右，历时四个月，直到十月秋收方告结束，死伤共计二千五百余人。农村为争水争地等原因而爆发械斗，在中国古代屡见不鲜。如清末同治年广东土客械斗，双方排兵布阵，火炮对轰，乃至引诱英国人参与战争，前后死亡上百万人。
义乌的这次械斗，在规模并不算很大，但是在素来羸弱的浙江人眼里，这种惨烈可谓震撼。安徽出生的戚继光，自然也没有见过农村械斗中前赴后继的疯狂。在从义乌回去之后，他跟俞大猷讲了这样一段话：“我自幼随父从军，转历四方。二十二岁参加会试，正遇俺答进犯，担任警戒。后驻守蓟门，曾亲眼目睹鞑靼铁骑，来无影去无踪，动如惊雷，堪称迅猛。
而后奉调入浙，与倭寇作战。此类人善用刀剑，武艺高强，且性情暴戾，确为难得一见之强敌。征战半生，天下强横之徒，我大都曾见过，却也从无畏惧。但如义乌人之彪勇横霸，善战无畏，实为我前所未见，可怕！可怕！”此后，戚继光连夜求见胡宗宪，要求征召四千名义乌兵。得到批准的戚继光再一次提高了征兵标准，凡选入军中之人，以下几等人不可用：在市井里混过的人不能用；喜欢花拳绣腿的人不能用；年纪过四十的人不能用；在衙门干过的人不能用；喜欢吹牛、高谈阔论的人不能用；胆子小的人不能用；长得白的人不能用；性格偏激的人也不能用。
被录取者，还必须具备如下特征：臂膀强壮，肌肉结实，眼睛比较有神，看上去比较老实，手脚比较长，比较害怕官府。概括起来，戚继光要找的是这样一群人：四肢发达，头脑简单，为人老实，遵纪守法服从政府，敢打硬仗，敢冲锋不怕死的壮汉。除了这些戚继光还嫌不够，甚至还用上了因果报应。他对士兵们说：“诸位都听了，凡你们当兵之日，是要拿饷银的，刮风下雨，袖手高坐，也少不得你一日三分。
但你要记得，这银两都是官府从百姓身上纳来的。现在不用你劳动，白养你几年，不过望你一二阵杀敌。你不肯杀敌，养你何用？就算天不收你，也要假人手杀你！”总之，融合了唐顺之的前期努力、戚继光的划时代改革、明帝国的巨大国力，以及义乌人的凶猛彪悍，日后大名鼎鼎的戚家军，终于被建立了起来。嘉靖四十年（1561年）四月，两万余名倭寇集结完毕，向浙江进发。
他们的目标首先是台州，著名的宁台温大战就此拉开序幕。四月十九日，倭船一艘战船至舟山。舟山把总章延禀率陆军设伏，命水军从后追击倭寇。待倭寇到达，明军伏兵四起，斩首三十五级，明军仅阵亡三人。二十一日，倭寇草撇船一只，停泊洌港。把总周栗统、林仕贵等人，驾船与倭船交战。双方用发熕、佛朗机铳互相炮击三十余轮，倭船火力不如，船身被前后击穿。
之后明军近战接舷，斩首五十余级，全歼这股倭寇。鉴于海上明军水军炮火犀利，于是倭寇在五月一日夜里，烧船偷渡，登陆象山。五月二日，倭寇出岳林庄，明将卢镗率军击鼓前进，与倭寇相距二十里。次日，倭寇行至裘村，分列三阵，与明军对敌。海道把总胡良瑶、李超部明军先到裘村，即率精锐冲锋，大败倭寇。明军斩首一百五十七人，自身仅阵亡三人。
八日，梅山港开来倭船三艘，二百余名倭寇登岸。明军追至东湖，东湖哨兵汤时茂等人杀死倭寇头目。这股倭寇随即夜逃横溪山中，指挥艾升率军抄小路绕行至倭寇前，吕忻追至倭寇身后。看到前有堵截，后有追兵，倭寇躲进余家房舍内，明军赶到后，投火焚屋，倭寇拼死突围，来到朱家店，被设伏的明军包围。倭寇二百余人除两人被生擒外，其余均被明军杀死。
四月十六日，另一股约一千六百人的倭寇，乘坐鸟船十六艘，由象山从奉化西凤登岸，夜里突袭宁海。兵备佥事唐尧臣、参将戚继光将原发往松海二关的三支明军调回。戚继光亲率两支，宁海留一支，命把总任锦率水军前往宁海外洋，堵截倭寇退路。二十二日，倭寇侦查得知戚继光到达宁海，乘虚派五百名倭寇，乘船进入桃渚大域港里浦登岸。
二十三、二十四两日有倭寇八百人入新河周洋港登岸，二十五日，又有倭寇七百人在健跳折头登岸。几支倭寇合计二千余人，逼近新河所城。唐尧臣与戚继光领军救援新河，并命黄、太二县号召当地大族程、梁等姓乡兵助战。当时明军大军云集，有约五百名倭寇动摇，夜里驾船离去。剩余倭寇还有一千五百人，占据城外鲍主薄的宅院，随后于二十六日，进攻新河所城。
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