也正因关中的条件非常优越，所以从周天子时定都镐京开始，这里就成为了历代王朝的定都之地。然而，随着时间的推移，关中地区人口越来越多，由于过度开垦与对于森林的破坏，关中水土流失严重，承载人口的能力越来越低，粮食与水源的缺乏程度越来越高。隋朝的都城大兴，与唐朝的长安是同一个地方，只不过城池有所区别，隋朝建立之初，虽然禀赋充盈，但是都城依旧非常缺粮食。
隋文帝时期就发生过两次大的粮食危机，分别发生在开皇4年与开皇14年，不过在第一次粮食危机发生之前，隋朝已经准备开凿运河。隋文帝命宇文恺引渭河之水，自大兴城东至潼关三百余里，这条运河也就是著名的广通渠。如此，凭借黄河干流与渭河水系，还有人工开凿的一系列人工运河，定都关中的王朝还可以将河北、河南与山东地区所出产的粮食等物资不断运输到长安，保证供应，但是后来，渭河与黄河干流的泥沙不断淤积，航运能力越来越低，使得长安越来越难以获取充足的物资补充。
古代大多数情况之下，长安与洛阳两地都是一对双星城市，而这密不可分，而随着长安周围环境的恶化，后来的王朝将目光瞄准了洛阳。相对来说，洛阳的条件并不比长安差，而且洛阳地处河洛平原地区，更加靠近华北平原与江淮地区等粮食主产区，于是在这种情况下，将洛阳作为南北贯通的运河中心是最合适的选择。原本的洛阳，就已是运河网络的中心事实上，都说隋唐大运河是隋炀帝时代所开凿，而实际上也并非如此，因为隋炀帝所做的事与当年秦始皇修长城是类似的，隋炀帝所做的，是将原本的诸多已建成的水渠河道进行疏浚，然后再进行连接，最终形成了隋唐大运河。
而在隋炀帝之前，洛阳原本就已经是南来北往的中枢所在，新建设的大运河水系将旧有的洛阳作为运河的中心，显然要比不切实际去营造长安更加明智。且不说相对于洛阳，长安的地理位置更加偏西，距离上更远，而且长安与关东地区之间隔着三门峡等险滩峡谷，水运并不那么便利，就算有意将长安作为新的运河水系的中心，也非常困难，可行性很低。
洛阳因运河而兴，长安则愈加没落随着大运河的建设，洛阳作为全国中枢的地位愈加凸显，所以后来隋炀帝干脆直接迁都洛阳，放弃了原本的都城大兴，而之后的唐王朝虽然重新定都长安，但是长安的衰落依旧无可避免，而洛阳却凭借运河水利，更加兴盛。唐朝之后，长安彻底衰落，再未有正统王朝定都于此，至于洛阳，其衰落的原因也与运河相关。
京杭大运河沿岸这么多的城市，到底哪个是真正的运河之都？
2014年6月22日，第38届世界遗产大会宣布，中国大运河项目成功入选世界文化遗产名录，成为中国第46个世界遗产项目。京杭大运河南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系是由人工河道和部分河流、湖泊共同组成的，全长约1797公里。
可分为七段： （1）通惠河：北京市区至通县，连接温榆河、昆明湖、白河，并加以疏通而成； （2）北运河：通县至天津市，通县至天津市，利用潮白河的下游挖成； （3）南运河：天津至临清，利用卫河的下游挖成； （4）鲁运河：临清至台儿庄，利用汶水、泗水的水源，沿途经东平湖、南阳湖、昭阳湖、微山湖等天然湖泊； （5）中运河：台儿庄至清江； （6）里运河：清江至扬州，入长江； （7）江南运河：镇江至杭州。
京杭大运河流经北京市通州区，天津市武清区，河北省沧州市，山东省德州市、泰安市、聊城市、济宁市、枣庄市，江苏省徐州市、宿迁市、淮安市、扬州市、镇江市、常州市、无锡市、苏州市，浙江省嘉兴市、杭州市18个市区。京杭大运河作为南北的交通大动脉，历史上曾起过“半天下之财赋，悉由此路而进”的巨大作用。运河的通航，促进了沿岸城市的迅速发展。
那么在京杭大运河千年的历史长河中有哪些城市可以称之为运河之都呢？目前公开报道和宣称的有两个城市分别是江苏淮安和山东济宁。江苏淮安 至今已有2200多年的历史。秦时置县，境内有著名的“青莲岗文化”遗址。曾是漕运枢纽、盐运要冲，驻有漕运总督府、江南河道总督府。历史上与苏州、杭州、扬州并称运河沿线的“四大都市”，有“中国运河之都”的美誉。
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