飞鼠的前后肢之间有一层毛茸茸的皮肤。它们会爬上树然后展开皮肤滑翔，身后的尾巴控制方向。飞鼠的飞行距离在50米左右，也有150米的记录。在哺乳动物中，可以滑行的动物包括蝶类和猴子。狗蝠的两个亚目，吃昆虫的小蝙蝠Microchiroptera和吃水果的大蝙蝠Megachiroptera，似乎有很多相似之处，表明它们有共同的祖先，共同进化。
哺乳动物会飞的只有蝙蝠，更正规的叫法是翼手目动物Chiroptera，包括两亚目18科1200多种，是哺乳动物中仅次于啮齿目老鼠的第二大目。民间传说蝙蝠是老鼠偷吃盐变的，因此蝙蝠又叫盐老鼠，这当然是无稽之谈。那么，作为哺乳动物中唯一一种会飞的动物，蝙蝠是怎样像鸟类一样飞起来的呢？由于缺乏化石证据，蝙蝠的飞行能力是如何演化的至今仍无法确定。
现在的化石证据中，非飞行哺乳动物与蝙蝠之间的环节仍然是缺失的，找不到这个缺失环节，就不可能确切知道现代蝙蝠飞行能力的由来。凹脸蝠已知最古老的蝙蝠化石来自5000至6000万年前，这些化石显示，早在早始新世的蝙蝠就已经与今天的蝙蝠看起来非常相似。也就是说，早在人类祖先生活年代，甚至人类祖先还是类人猿的时候，蝙蝠就像今天一样飞行并使用回声定位功能来追捕昆虫了。
科学家2003年发现了一种来自5200万年前的古代蝙蝠，名叫Onychonycteris finneyi。这种古蝙蝠每只手上有五个爪子，而现代蝙蝠只有两个爪子。而且，古蝙蝠还有较长的后腿和较短的前臂，类似于悬挂在树枝下的攀爬哺乳动物，如树懒和长臂猿。这种手掌大小的古蝙蝠有短而宽的翅膀，显然，它不能像现代蝙蝠飞得那么快。
它只能从一棵树上飞到另一棵树上，大部分时间都在攀爬或悬挂在树枝上。古蝙蝠复原小蝙蝠，或者称食虫类蝙蝠，很可能是从食虫目的小型滑翔哺乳动物进化而来的。今天该目是一类以昆虫为食的小型哺乳动物。也就是说，蝙蝠的飞行能力来自于滑翔能力，今天具备滑翔能力的哺乳动物仍然存在，包括鼯猴鼯鼠等。鼯猴2003年发现的古蝙蝠化石表明，蝙蝠的飞行能力产生于树栖运动，而不是地面运动。
换言之，它们的飞行能力最初源自从树上利用重力降落下来捕捉猎物，而不是从地面上跑得足够快进而起飞。科学家认为，古代蝙蝠演化出飞行能力，或是为了逃避敌害，或是为了追捕日益丰富和多样化的飞行昆虫。研究表明，蝙蝠以之为食的飞行昆虫，大约在同一时期出现并发展壮大。犬吻蝠蝙蝠的两个亚目，即吃昆虫的小蝙蝠亚目Microchiroptera和吃果子的大蝙蝠亚目Megachiroptera，看起来有很多相似之处，表明它们有共同的祖先并一起演化而来。
虽然这目前是主流理论，而且得到了分子遗传学证据的初步支持。但小蝙蝠和大蝙蝠也存在一些显著差异，这导致一些科学家认为二者可能有不同的祖先和进化历程。支持该论点的人以果蝠缺乏回声定位能力，二者之间牙齿和头部形状的差异作为证据。最早的果蝠化石记录仅来自3500万年前的渐新世，远远晚于食虫性蝙蝠。果蝠的牙齿被设计用于碾碎水果，与食虫性蝙蝠的牙齿明显不同。
根据解剖学知识，果蝠的牙齿不可能从更特化的食虫性蝙蝠的牙齿进化而成。果蝠缺乏回声定位也带来了一个新的疑问，为什么这种适应性特征在一个亚目中演化，却不在另一个亚目中演化？埃及果蝠因此，这些科学家认为，果蝠可能是从灵长类动物进化而来的。这个理论当然很有意思，因为这表明飞行在哺乳动物的演化过程中发生了两次，而且我们果蝠与我们人类共享一个祖先！关于蝙蝠进化的这些问题仍有待进一步研究。
请问，世界上除了蝙蝠还有哪些会飞的哺乳动物？
飞行是生命进化过程中最令人惊叹和着迷的成就。我们通常所说的飞行，其实就是主动飞行，也就是动力飞行。例如，鸟类、蝙蝠和昆虫可以扇动翅膀产生升力在空中飞行。如果动力飞行是飞行的标准，那么哺乳动物中只有蝙蝠有能力飞行。从分类上看，蝙蝠属于翼手目，哺乳动物的一类，包括19科185属962种。
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