联通不得不承担起推动CDMA产业链发展的重任，依靠高额手机补贴发展CDMA用户，再加上初期经验不足，手机补贴也出现不少漏洞，后来虽然规范补贴，但发展总体缓慢，2008年行业重组时虽然以1100亿元左右的价格将CDMA 网络和业务出售给中国电信，但考虑到弥补之前的投资与运营亏损， 中国联通CDMA经过八年的建设运营乃至出售，估计总体也就是大致盈亏平衡，而这八年，由于联通把精力、资金、资源主要用于CDMA 发展，结果GSM发展大受影响，假如没有CDMA的拖累，联通在2G时期一直专注于GSM,那么估计今天发展也相当不错， 但历史不能假设！(三) 3G 时期由于高额的手机补贴和过高的网络投资造成联通市场份额虽有所提升但利润反而下滑进入3G时期以后，联通凭借独享的最好的WCDMA 牌照优势，确实实现了较快发展，市场份额明显提升，但盈利能力反而明显下降，由GSM业务盈利最好时达到接近上百亿元，到2016年移动业务(2G、3G、4G 合计)估计亏损大约百亿元左右。
真是成也萧何，败也萧何，3G提升了联通的市场地位，但3G 又造成了联通的效益下降。若就3G专业而言，其从2009年开通至今估计一直都是亏损的，2009～2014年亏损主要是因为3G收入规模较小但手机补贴成本太高引起的，2014年以后亏损主要是因为4G开通以后，3G用户和收入快速下降但3G网络成本(折旧、运行维护及能耗成本等)快速增长引起的。
1、3G时期手机补贴过高过广在“独家拥有最好的WCDMA 牌照，当时彻夜排队还一机难求的iphone手机由联通独家经销，而当时的iphone 手机仅支持WCDMA网络不支持其他3G网络(在WCDMA网络下才能体现出其高速移动上网优势，在其他3G网络下体现不出)”等如此众多有利条件下，联通却做出了通过高额手机补贴发展iphone用户的决策。
高峰时期其手机补贴原值每年达到200 多亿元，通过高额补贴发展的iphone 用户当中有相当一部分是给联通带来亏损的，并且由联通补贴iphone 用户开始，引发了三家运营商激烈的手机补贴大战，最高峰时三家合计一年手机补贴支出就达到1500亿元左右，2013年在国资委的强势督促要求下， 三家运营商才逐渐大幅降低手机补贴等市场营销成本，2016年联通手机补贴比其高峰时下降85%以上，电信下降50%左右，移动也是类似，如果没有国资委的督促协调，电信业的效益还将严重下滑，联通估计早已陷入亏损之中了。
2、3G时期网络投资过大3G时期投资过大是造成其今天盈利脆弱的主要原因之一，尤其在2014、2015年仍有大规模的3G 投资发生，而投资一旦发生，不仅产生刚性的具有递延特征的折旧摊销成本，网络设备数量的增加也必然带来运行维护支撑和能耗成本的快速上升，比如与2012 年相比，2016年联通的折旧成本增加了157.5亿元,运维及能耗成本增加了186.5亿元，二者合计增加344 亿元；4G用户快速发展以后，3G用户负增长，3G网络虽然大量闲置，但网络成本仍正常发生，2016、2017年是联通3G网络成本的高峰期。
3、4G牌照发放过快由于种种原因，在3G 刚刚进入快速发展期，3G用户在手机用户中的渗透率还不到1/3,发放3G牌照仅仅四年多的情况下，工信部于2013年12月就给中国移动发放了4G 牌照，而由于中国联通拿到LTE FDD的4G牌照较晚，所以其在2014、2015 年仍进行大规模的3G网络建设，电信设备折旧期限一般是七年，而3G、4G 牌照发放间隔还不到五年，这也是造成联通的移动业务巨额亏损的原因之一。
反观3G 时期的中国移动，一方面尽力稳住老用户和发展新用户，另一方面尽力向政府沟通汇报，尽力缩短3G时间，从面很快拿到了4G牌照；而中国电信认识到其3G技术CDMA EV-DO在全球的非主流性，对3G投资比较谨慎，所以3G网络成本压力小，这也是其移动业务效益远远好于联通的主要原因。(四) 4G时期由于起步晚和受网络建设和市场营销两方面紧缩政策的影响造成与竞争对手的差距进一步扩大进入4G时期以后，中国移动利用先发优势，厚积薄发，实现4G领跑。
中国电信对4G未雨绸缪，拿到4G牌照两年内，就建成了全球最大的LTE FDD的4G网络，并积极争取政府支持，利用800MHz重耕技术，低成本地实现了对广大农村的覆盖，首先在4G 网络规模、用户规模、收入规模实现了对联通的超越，进而又实现了移动业务对联通的全面超越。而反观4G时期的中国联通，不仅起步晚，而且由于盈利脆弱，又在网络建设和市场营销两个方面都采取了“急刹车”式的紧缩政策，比如截止2016年末其4G基站比中国电信少17%,2016年其手机补贴30.7亿元，还不到中国电信93.1亿元的1/3,预计2017 年为中国电信的1/6左右，与中国移动差距更大；2017年上半年其投资规模仅相当于中国电信的1/5、中国移动的1/9,2017 年上半年其手机补贴只有区区8亿元，在2016年基数已经很低的基础上又下降55%左右，还不到过去高峰年份时半个月的补贴额，所以其4G 业务落后移动和电信较多。
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