科举考试到了明朝时代，达到了巅峰。下面我们就以明朝的科举考试的制度安排为例，分析一下童生、秀才、举人、进士，他们的水平，与今天我们的大学的学位制度相比，究竟是什么水平。首先我们讲一下结论，如果不算对自然科学的掌握程度的话，古代科举考试的成功者，远超国内所谓的专家教授博导的水平，即使是进入县学的童生，也远超现在考上985大学的学生。
明朝的科举考试的制度，是对前朝科举考试的集大成，具有完备的人才选拔制度。科举考试大概可以分成以下几个层级。第一级别是科举考试的预备性考试，叫做童试或者说叫童生试。明朝的全国各地都开设了官方的学校。有府、州、县三级。通过考试招收童生。招收学生的数量极其有限。明朝有规定，府招收40名学生，州30名，县招收20名学生。
刚刚入学的学生，还不叫童生，也就是说还没有取得科举考试的预备资格，只有参加了童生考试通过的，才叫做童生，童生才有资格参加更高阶段的考试。童生的考试也是层层选拔，先参加本县的考试，考上的才能去参加由知府主持的考试，考中以后才有资格参加岁试，而岁试属于省级考试，考中以后叫秀才。秀才虽然没有资格被授予官职，但在地方上，已经算是很牛的人了，已经可以跻身贵族的行列了，秀才要戴上方巾，这相当于大学的硕士学位帽，秀才可以免除徭役和杂役，而且据说是可以与县官平起平坐了。
范进考上秀才之后，还是那么老实谦虚，他老丈人杀猪的胡屠夫就教训他说，你现在不是平头百姓了，要讲点排场和仪式感了，这说明，秀才的地位已经很高了，要是与现代的官场职务相比，大概相当于处级干部了。秀才考中以后，每逢三年再考一次，主要是选拔学生参加乡试，考到一二等的学生叫举人，而只有举人才有资格参加更高阶段的科举考试。
这是第一个层次，相当于科举考试的预备性考试，能在这一阶段脱颖而出的人，那绝对是人中的聪明绝伦的人了。第二个层次是乡试。属于每三年一次的省级考试，考官由中央指派。考中的叫举人。全国录取的人数极少。以明朝的洪武三年为例，当时全国计划录取500名，并且给各省具体的名额。基本上像河南、陕西、浙江、山西这样的大省，每省不过40名，而像广西这样的文化欠发达地区，只有20个名额。
据学者研究，明朝乡试的录取率不到4%。乡试即使考不上，那也是举人了。而举人有资格被授予官职。据统计，明朝举人被授予官职的，占25.6%。做到知府这一级别的举人，在洪武年间，竟然达1%。这说明，举人的资格，类似于现在的正处或者副厅的级别。第三个层次是会试。由取得举人资格的学生参加。会试是全国性质的选拔考试，考上的叫贡生，这就意味着可以参加科举的最高阶段考试了，他们可能都是未来风光无限的进士了。
科举考试的最高层次是殿试。由皇帝亲自出题亲自面试亲自选定名次。考到一二三甲的都是进士。这是最难的考试。据统计，整个明朝考了91次，共录取24363名，平均每一次录取267名。这可是三年一次，要是算上每一年的话，大概每年全国能考取90名左右。考上进士，就意味着可以做大官了，进入内阁甚至做宰相，那时很容易的事。
现在，我们可以比较一下，童生、秀才、举人和进士，相当于现在学历的水平了。童生是参加了省级考试的佼佼者，属于全省的名列前茅之人，这大概属于清华北大的学霸级。秀才是全省的学霸中选拔出来的，那就是在清华北大这类学校中的学神级的人物，大概率可以跳级直接去世界最高学府读博士的人。举人是学神中的佼佼者，属于学圣。
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