这次伐郑，晋文公是老账新账一起算了——当年晋文公流亡经过郑国，郑文公没有以礼相待，这次也是要对他进行报复。秦穆公时，秦国国力正处鼎盛；晋文公虽然刚回国数年，但晋国“作爰田”、“作州兵”改革已积累了十来年，再加上城濮晋国战胜楚国成功称霸，当前也是如日中天之时。两大强国携手前来围攻，已堕落成东周二流的郑国肯定无法与之相抗衡。
对郑国更加不利的是，因为郑文公当年得罪晋文公太深，现在就是想主动求和，晋文公也不会轻易答应。生死存亡之时，究竟该怎么办？这时，郑国大夫佚之狐向郑文公推荐了一个人：“国家危险了，如果能让烛之武去见秦国国君，秦师必定会退！”佚之狐，意思就是“佚地名叫狐的人”。与烛之武一样，他也是位没有留下姓氏的郑国大夫。
可从这句话得知，早在烛之武走上历史舞台之前，佚之狐就已规划好了化解这次危机的思路了：先分化秦、晋同盟，劝退秦师，再单独来应对晋国。一位同样不受重视的大夫，在关键时刻能给出有效解决办法，可见郑国从来就不缺乏人才，只是缺乏任用人才的机制。可佚之狐要能得到完美实施，首先就得劝退秦师。谁才能胜任这一艰巨任务呢？佚之狐所信任的人，正是烛之武。
佚之狐、烛之武，都是郑国大夫，却长期都被边缘化了。如今危机来临之时，郑国却只能依靠两个边缘化人物来解决危机，这真是个绝妙的讽刺。面对大国围城，郑文公这时也不敢再托大，赶忙派人召来了烛之武。由于长期不受重用，烛之武也有些心灰意冷，拒绝道：“下臣壮年时，都不如他人，如今老了，恐怕就更难有作为了！”烛之武称“老”，那么他的年龄约在五、六十岁；这年是郑文公执政四十三年，也就是说烛之武壮年时正是他在执政。
听了烛之武这番颇带怨气的话，郑文公倒也没有责怪，安抚道：“我不能早点重用您，现在危急时刻才来求您，这是我的过错。可如果郑国灭亡，对您也有不利啊！”亡国奴的下场，虞公与百里奚就是榜样，烛之武当然不想落到这种地步。因此，烛之武很快就答应出山了。从两人这番话可知，郑文公并不是不知道烛之武。烛之武年轻时，肯定颇有贤名，却很有些傲气。
可能正是因为烛之武的这股傲气，郑文公才从未重用过他。可当前局势下，不用那些有真才实学之辈实在是无法化解危机了，郑文公不得不做出了让步。不过，虽然烛之武答应出山，但能否说服秦穆公还是个未知数。自从晋文公被秦穆公送回国以来，秦、晋两国关系就进入了蜜月期：公元前635年，为报答秦穆公，晋人协助秦国征服了鄀国，帮秦国占领了武关道在南阳盆地的出口；公元前632年，秦国加入晋国一方，在城濮之战中帮晋人战胜了楚国。
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