在秦、晋两国正处在联合双赢的蜜月期时，郑人凭借什么来离间他们？不管如何，如今郑国的命运就系于烛之武一人身上了。当晚，郑人趁夜色偷偷将烛之武放下城墙，把他送到了秦国大营……。见到秦穆公后，烛之武显得极为坦率，开口就说：“秦、晋两国围攻郑国，郑人知道迟早必将亡国。如果郑国灭亡有益于秦国，那么就有劳君王属下将士了！然而，跨国去占领边鄙之地，君王您也知道有多困难，怎么还会灭郑国以伴邻国？邻国厚实了，君王您的国家可就单薄了！”从秦国到郑国，其间不但隔有晋国，还隔着周王畿。
即便秦、晋两国商议好，在灭郑之后共分其地，郑国土地也无法与秦国相连。因此，秦人想占有郑国土地，原本就困难重重。反倒是晋国，因为拥有太行山以南、黄河以北的大量土地，前几年刚刚与郑国成为邻国。一旦灭亡了郑国，晋人可以轻松地来往于郑地。如此而言，灭亡郑国对谁有利，不就显而易见了吗？烛之武提及这点，是提醒秦穆公认清这一现实。
然而，要让秦穆公放弃灭郑，就得先给他许诺一些好处。因此，烛之武接着提出了有利于秦国的另一选项：“如能放过郑国，作为秦国在东道接待的主人，那么在秦国使者往来经过时，遇到资粮不济时郑人就可供给，对您来说也没有什么损害！”如果郑国不灭，郑人就承诺向秦国进贡，对秦穆公来说这是一项无风险的收益。不过，此时秦、晋正处蜜月期，秦穆公或许还不相信晋文公会独吞灭郑之利。
为彻底说服秦穆公，烛之武寄出了杀手锏：“君王您曾经给晋国许多恩惠，晋人也许诺将焦（今河南三门峡西郊）、瑕（今河南灵宝西北）给您作为报答；可晋人早上刚渡河，晚上就在这两地修筑城墙来防范秦国了！晋人哪有满足的时候？既然他们向东夺得了郑地，将来必然会向西扩张；如此一来，不攻打秦国，将从何处取地？请君王您仔细地考虑一下吧！”这番话道出了秦、晋是一对天然战略对手的现实——无论秦穆公对晋人再怎么好，两国都在战略利益上存在必然的冲突：秦要想东扩，就必然要过晋；晋国当前的扩张空间，不是向西就是向北，秦国终将成为晋人未来的目标。
况且晋人向来崇尚权变——晋惠公当年答应送秦焦、瑕之地，一回国就反悔——这就是前车之鉴。当战略利益出现冲突之时，晋文公会不会是另一个晋惠公？在烛之武的循循诱导之下，秦穆公的心理防线终于被彻底突破，当场答应撤军。不但如此，为防止晋军继续攻城，秦穆公还留下一支军队来协助郑人防守！郑国虽已堕落，但毕竟实力犹存。
单凭晋国想攻破郑国都城，实力仍显远远不够。因此，在秦穆公撤军之后，晋文公也不得不主动撤军了。趁着晋人泄气之际，郑人又赶紧主动向晋文公示好，迎回公子兰来作太子，顺便向他求和。公子兰是郑文公之子，早年间被郑文公赶走而逃到了晋国，深得晋文公喜爱。现在郑人将公子兰迎回来做太子，也就意味着郑人从此投向了晋国阵营——晋文公还能不顺势走下台阶？所以，秦军撤退后，实力不济的晋文公也被迫答应了郑人求和。
从整个过程可见，烛之武劝秦穆公退师是化解郑国这次危机的关键一步；如果秦穆公不退师，郑国即便想求和，势必将付出极为巨大的代价，甚至还有可能灭国。烛之武的厉害之处在于，面对处在蜜月期的秦、晋二国，他能深入地分析利害得失，诱导秦穆公意识到灭亡郑国对秦国不利，最终成功地分化了秦、晋同盟。要做到这点，不光需要勇气，还需要足够的智慧，以及深入地去了解秦、晋二国隐含的矛盾与利益冲突。
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