在敦煌发现的唐琵琶谱中,有“慢曲子”之名。其特点是舒缓袅娜，调长声曼。慢词是依慢曲子填写的歌词。从今存的词牌上标明了“慢”字的词来看，它的字数一般较多。若以《类编草堂诗余》的说法为准:五十八字以下为小令，九十一字以下者为中调，九十一字以上者为长调,有的慢词则为中调，如《卜算子慢》只有八十九个字。可知，慢词与长调并非一个等同的概念。
然而，人们多将慢词与长调合为一谈。若按照这个约定俗成的标准，《乐章集》中的慢词当为一百零三首，占柳词的总数的一半。这个比例在词家中是极为罕见的。据《钦定词谱》所言，柳永共创新调十八个，其中绝大多数是慢词。北宋之初，沿袭花间、南唐之风,是令词的一统天下。只有到了柳永手里，才大量创作慢词，并广为传唱，真正开创了宋词的新天地。
薛砺若先生的《宋词通论》肯定地说：“北宋慢词真正肇始的人物，不是晏欧关聂等人，而为此`失意无聊，流连坊曲’的柳三变。”热情地称赞他“是北宋慢词造始的人物，是词家革命的巨子”。宋词发展的第二期——“是花之怒放时期、是创造时期,同时也是北宋词最灿烂、最绚丽的时期”标定为“柳永时期”。确实，柳永是词史上第一位大力创作慢词的大家，他的《乐章集》中一大半作品属慢词,达140首左右，令词反而为数甚少，这是他之前的词人无法比拟的，也是他之后的词人难以比拟的。
不仅在数量上如此，他还成功地打破了传统文人词含蓄短小、以比兴手法为主导的创作模式，从乐曲、体制、结构、表现手法上开创了新的途径，为宋词的发展树立了新的里程碑。他首创“以赋为词”，成功地将辞赋家的铺叙手法用来作词，开拓了词学创作的新途径——“屯田蹊径”，创造了一套适合慢词长调的表现手法，被人称为“柳氏家法”。
因而，柳永在词史上完全是一个名实相称的第一位大量创作慢词的大家。柳永是词史上第一个开创理俗词派的代表词人。词原起于民间，敦煌曲子词充分反映了词的草创时期的面貌，保留了民间理曲俗词的本色。但进入文人手中之后，词走上了雅化的道路。到了柳永时，由于他长期流连街坊巷曲，并成为替歌妓、乐工创作的职业词人，为了适应市井歌妓的演唱和市民阶层的欣赏，他“以俗为美”，在词的语言、结构与风味上，更多地继承、发扬了民间词的俚俗本色，将词从士大夫文人的沙龙引向了市井街巷的广阔天地，开创了宋代的理俗词派。
《四库全书总目·东坡词提要》云：“词自晚唐五代以来,以清切婉丽为宗。至柳永而一变，如诗家之有白居易。”宋人也早已指出柳词近俗。如陈师道《后山诗话》：“柳三变游东都南北二巷，作新乐府，骸骸从俗，天下咏之”。黄异《唐宋诸贤绝妙词选))卷五亦云:“(柳永)长于纤艳之词，然多近便俗,故市井之人悦之”。叶梦得《避暑录话》卷下云：“余仕丹徒,尝见一西夏归朝官云：`凡有井水饮处,即能歌柳词’。
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