曾国荃是一个很奇特的人物。镇压太平天国的几场著名恶仗都是他主打的，而且这些恶仗最后都以他的胜利告终。可是，人们更愿意赞许李鸿章、左宗棠，甚至他手下败将陈玉成、李秀成的军事才能，却很少有人去提及他的军事才能。他为朝廷所猜忌，为同僚所嫉妒，却不如他哥哥曾国藩一般老练，反而捅了不少篓子。换作别人，他应该活不了几集。
可是，他不但得以善终，还在晚年身居高位。中兴将帅与哥哥曾国藩一样，曾国荃也本是读书人。1856年，石达开横扫江西，曾国藩被困于南昌，形势危急。曾国荃与吉安知府商议后，向湖南巡抚骆秉章申请，招募3000湘勇，开始了军旅生涯。这无疑是一个重要的人生抉择。曾国荃虽少负奇才，但从他文章来看，他和哥哥的差距不是一星半点，要是靠科举这条路，他是很难混出太大名堂的。
投笔从戎，曾国荃开启了一段开挂一般的军事生涯。曾国荃募得兵马后，攻取安福等地，进围吉安。太平军固守吉安，曾国荃遂采取挖壕筑垒，长围久困之法。这一围，就立下大功一件。石达开出走后，原本是想在江西打开局面的。可是，由于曾国荃在吉安的围困无法被解开，石达开、石镇吉在江西难以打开局面，遂转入浙西，从而开启了大远征。
曾国荃长围久困，攻克吉安后不久，湘军在三河镇大败。其后，太平军又破江北、江南大营，东征苏南，形势复振。可是，太平军的复振，又因曾国荃围困安庆而嘎然而止。曾国荃在安庆城北、城南挖掘壕沟两道，内壕围困安庆守军，外壕抗拒援军，再次采取长围久困之法。陈玉成调集大军来解围，曾国荃先是依托壕沟与之大战，待陈玉成力竭转移之时发起反击，连破太平军营垒18座。
陈玉成所部精锐，包括一些捻军精锐，悉数折损于此战。其后，曾国荃又连败陈玉成、杨辅清、洪仁玕等援军，并于9月攻陷安庆。曾国荃攻陷安庆，使太平天国由“中兴之像”秒变“濒临灭亡”。随后，曾国荃又挥师西进，进攻天京。曾国荃孤军深入，居然只以水陆不满2万人进逼天京城下，逐步展开对天京的围困。李秀成率十三王，30万大军（号称60万）而来，与曾国荃在雨花台大战46日。
但是，曾国荃居然扛住了李秀成，站稳了脚跟！其后，曾国荃逐步攻占外围阵地，收紧包围圈，使天京内外断绝。在围攻近三年后，曾国荃攻破天京，太平天国灭亡！可以说，镇压太平天国最为关键的安庆之战、天京之战，都是曾国荃主打的。围吉安，使石达开无法在江西立足，被迫远征，威胁大减。围安庆，使刚刚展现中兴之像的太平天国迅速变得危亡。
围天京，最终灭掉了太平天国。曾国荃，由此跻身清中兴将帅之列。军事才能评价：一招鲜，吃遍天曾国荃连番立功，其实套路都是一样的：“结硬寨，打呆仗” “挥金如土，杀人如麻”。这个套路，打太平军是真好使。太平军自军兴以来，横扫东南，所依仗的是其运动战能力。至于攻坚固城池、工事，则一直办法不多。当年，太平军从广西一路打到南京。
但他们对一度只有数千守军的桂林、长沙却久围不克。所以，即使在攻克南京，几十万大军气势正旺之时，杨秀清也不愿先攻打就在天京城门口的江南大营，而要千里迢迢北伐、西征，继续打运动战。所以，曾国荃只要把硬寨扎稳，太平军办法不多。另一方面，自1855年以后，曾经辉煌的太平军水师已经被摧毁，湘军已经掌握了制水权。
而曾国荃与太平军争战，皆是沿江作战（围吉安时为吉水，围安庆、天京时为长江）。因此，表面上看起来曾国荃深陷敌围，但因水路在手，后路不断，补给不绝，有长期坚持的条件。相反，由于曾国荃围困的是太平军最主要的政治、经济中心，因此，外围太平军来援时，反而缺乏足够的补给。结果，面对“挥金如土，杀人如麻”的曾国荃，反而是“主场作战”的太平军先坚持不下去。
历来，官军与起义军作战，最怕的就是起义军机动灵活，官军被牵着鼻子走。曾国荃“结硬寨，打死仗”，使太平军被迫放弃其最擅长的运动战，只能与曾国荃进行其不擅长的攻坚战，变成拼消耗。而水师之利，以及湘人独特的霸蛮之气，又使曾国荃的“硬寨”有了物质和精神的双重保障。曾国荃“结硬寨，打呆仗”，陈玉成、李秀成又是“围魏救赵”，又是“进北攻南”，玩得跟花一样，却还是一筹莫展。
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